Море в смятении билось о берег. И у Виталия на душе было нечто подобное. Конечно, это не худо, что ценят и доверяют, а грустно покидать корабль, на котором проплавал без малого четыре года и который стал милее дома родного.
Еще в детстве он вместе с отцом побывал на многих судах, на судне заочно окончил школу, начал работать. Матери он не помнит, отец был для него всем. Матрос-коммунист с крейсера «Аврора», Марченко-старший прожил суровую жизнь и умер рано, в пятьдесят пять лет.
Теперь Виталию шел двадцать третий год. Парень повзрослел, стал выше ростом. Светло-русые волосы, несколько настороженный взгляд. Перед глазами прошли годы службы. Сначала был мотористом, потом год — старшиной катера и наконец боцманом на большом корабле. Вот, кажется, и вся биография.
Нет, не вся.
…Осень. На Каспийском море в эту пору часты штормы. Катер «ПС-402» в дозоре.
Студеный, колючий норд-ост налетает шквалами, волны с ревом и стоном обрушиваются на палубу.
В машинном отделении на вахте — старший моторист Виталий Марченко. Рядом с ним — его помощники матросы Лобода и Кузякин. Ходит под ногами железный настил. Стоять трудно. Но Виталий держится крепко. Его голубоватые глаза неотрывно смотрят на стрелки приборов.
Очередной удар волны. Что это?
Глаза Виталия расширились и застыли. Стрелка резко пошла вверх. Увеличились обороты.
Марченко быстро проверил основные узлы: все нормально. Он открыл задвижку и потрогал рукой главный вал. Неужели слетел гребной винт?
Марченко сразу представил всю опасность, нависшую над катером. Он подошел к Лободе, приказал:
— Выключить сцепление!
И тут же по трапу поднялся на верхнюю палубу. Обрушилась волна и чуть не смыла его за борт. Но Марченко успел ухватиться за поручни.
— Куда тебя черт несет! — крикнул командир, стоявший на мостике.
— Винт… — только и расслышал офицер.
С большим трудом Виталий перебрался на корму и, выждав, пока катер подняло на волне, проверил, на месте ли винт Так, ясно: винта нет. Что делать? Катер не может маневрировать, он теперь во власти стихии, но не сидеть же сложа руки и ждать новой беды.
Доложив о положении командиру, Марченко решается.
На палубе трое: Виталий Марченко, Николай Кузякин и сигнальщик Борис Ярцев. На руле — командир. Он знает, как нелегко поставить винт, но уверен в своих людях, в их морской выучке.
Ветер достиг ураганной силы. Стало трудно не только ходить — даже стоять. Поминутно на палубу рушатся белопенные валы.
Опущен в воду запасной винт. Виталий Марченко, в маске, с кислородным баллоном, прыгает за борт…