По пути несколько раз чуть ли не нос к носу сталкивались с лосями — гордые звери чувствовали себя полноправными хозяевами леса, с неторопливым достоинством отходили чуть в сторону и провожали беглецов равнодушными глазами, пока не скроются из виду. Никого не боятся, а главное — свободны, куда хотят, туда идут...

Восьмериков, сам того не желая, завидовал им при каждой встрече, замечал, что и дружки его провожают вольных лесных красавцев задумчивыми глазами. Этак, чего доброго, можно раскиснуть, слезу пустить. Восьмериков проворчал негромко, но так, чтобы все слышали:

— В вологодских лесах не нагляделись на это зверье... Чуть не в зону морду совали.

— Зона одно дело, — вздохнул Белугин и тут же огрызнулся в сердцах: — И чего ты зудишь?

Огрызнулся как на равного. И кто бы мог поверить, что совсем недавно перед этим рослым и сильным парнем, прожженным уголовником и признанным вожаком, державшим в повиновении и страхе всю зону, тот же Белугин угодничал, лебезил, всегда готовый выполнить любой каприз его. Гоша-кот только кивнет или моргнет, а Белугин, гордый близостью к всесильному вожаку, уже мчится куда надо, уже делает то, что вздумалось Гоше-коту...

Приближался конец долгого пути, и постепенно ослабевали связи, которые, казалось, прочно и крепко соединяли трех уголовников и которые Восьмериков, Куковцев и Белугин еще недавно обозначали возвышенными словами — «братство корешей», «дружба навек».

На последнем ночлеге — после привала в старой воронке — костра не разводили, хотя Белугин обещал соорудить такой хитрый костерок, что и в двух шагах никто не заметит. И вообще, как это можно обойтись без горячего, ну хотя бы чайку?

— Н‑ны‑не по‑дохнешь! — буркнул Куковцев.

— Костра не увидят, дым унюхают твои погранцы, — сказал Восьмериков.

Поужинали всухомятку, заели спелой черникой, которая уже порядком осточертела. И утром ограничились этим же, а с восходом солнца тронулись в путь.

Уже многие сутки самым главным и самым верным компасом служило солнце. В этом небывало погожем августе небо почти всегда было безоблачным. Исправно и неутомимо работал небесный компас. И не так уже много надо было иметь соображения, чтобы выдерживать направление на запад.

На пути — в который раз! — встретилось болото. Узкой извилистой полосой оно тянулось между грядами сопок с севера на юг. Безобидное с виду болотце с ярко-зелеными пятнами, похожими на веселые лесные лужайки.

— Ну что, братва, рванем напрямик? Авось одолеем? — только для видимости спросил Восьмериков. — Чего наматывать на пятки лишние километры?

— Втюримся в трясину, — возразил Белугин и зябко поежился. — Точно в такое болото недалеко от нашего хутора поперся один местный дядька по пьянке клюковку собирать... До сих пор собирает. Только кепочку и нашли да корзину.

Восьмериков в последнее время стал вежливый, не обложил Белугина матом.

— Мы не клюковку собирать идем, и к тому же трезвые. Какой интерес шлепать зря десяток-полтора километров в обход по скалам и буреломам?

— Десяток-полтора километров! Таких болот и в помине тут нет. Пяток — это да.

— И за пяток по́том изойдешь, — не сдавался Восьмериков.

— Ну-ну, валяй-валяй. Только я первым не пойду.

— А кы‑кы‑когда ты х‑ходил первым? — почему-то возмутился Куковцев.