— Это замечательно, — обрадовалась ящерка. — Он и не мог показать, потому как выбор при сватовстве у нас делает женщина, именно она решает, подойдёт ли ей мужчина в качестве супруга и отца будущих детей. Жизнь долгая и следует отдавать себе отчёт, что муж должен вызывать уважение не только учтивым обращением, титулом или богатством, но и умением в любовных делах. если ты ему откажешь, то тогда Дайхар будет вправе пытаться соблазнить твою сестру.

Сестру? Что значит соблазнить? А как же она? Вот так попроводил ночки и в дверь?..

Адриана еле удержалась от колкости — эмоции внутри просто зашкаливали. Она еще раз продышалась, стараясь, чтобы голос начал звучать ровно.

— У неё на руке браслет… — горестно повторила княжна, сетуя на то, что сама не расспросила тётушку Сину о брачных обрядах Хирмирана. — Помолвочный браслет на руке моей сестры. да и как я могу подтвердить, что принц мне нравится? Стоит только открыть рот, как всё местное общество зайдётся в осуждении и сплетнях. Пятно на всю семью…

Схлынувший, было, румянец снова украсил лицо до самых волос.

— Подумаешь, браслет, — пренебрежительно фыркнула Гарлинка. — Он не защёлкнулся, катается от локтя до пальцев. даже жрец заметил, что на помолвке не истинная возлюбленная, иначе бы брачный артефакт лёг на запястье плотно. А подтвердить ты можешь элементарно — просто перетянуть его на свою руку. Вы с сестрой одной крови, ты уже была в постели с Дайхаром, значит, браслет послушается. Пойми, принц не имеет права к тебе подходить, он может лишь ждать твоего решения. Пусть не в присутствии многих свидетелей, только при мне, но следует сказать о своём согласии.

Адри задохнулась от внезапно нахлынувшей надежды и тут же снова запечалилась. да, Калерия не в восторге от жениха и с удовольствием бы от него отделалась. Но что скажут родители? Как посмотрят на то, если на заключительной церемонии она поменяется местами с сестрой и вместо неё предстанет перед жрецом?

— бесполезно, — тоскливо выдохнула она. — родители не позволят.

— Позволят-не позволят, какая разница, — хихикнула ящерка. — На заключительную церемонию пусть выйдет Калерия, но браслет не станет работать. Значит, брачный союз не заключится. Можно испачкать ей платье, увести под предлогом переодевания, и… поменять вас местами. А причёску я заранее сама тебе сделаю, чтобы правильно приколоть покрывало. Сделай приятное Рамсерду и Дайхару, надень наш традиционный наряд.

Княжна запнулась, растерянно перебирая пальцами оборку платья. Уж очень сомнительным выглядел такой вариант. да и что скажут родители — это гости могут запутаться в сёстрах, но уж никак не они. Князь и княгиня тотчас обнаружат подмену, даже если она приклеит себе мушку точь-в-точь как родинка у Калерии.

— решай, это только твоё право, — повторила Гарлинка и торопливо прикрыла лицо покрывалом, слыша приближающиеся шаги. — И чуть не забыла предупредить: если жених внезапно начнёт покрываться чешуёй, то это означает, что он нервничает. Ну или сильно раздражён.

— Миледи, — рядом послышался тихий прерывающийся шёпот горничной, — завтрак уже подали в комнату и вас все ждут.

— да-да, — рассеянно кивнула Адриана, пребывая больше в собственных мыслях, нежели в действительности. — Иду.

Она бросила косой взгляд на ящерку, замершую со склонённой головой и опущенными глазами. Понимание пришло сразу: всё это поведение младшей родственницы, демонстрирующей покорность и послушание — всего лишь маска, некий театр. А на самом деле всё обстоит совершенно по-другому, ведь выбор в Хирмиране делает именно женщина. Значит, у неё на самом деле куда больше прав, чем здесь стараются показать.

Постаравшись не упустить этот вывод, Адри присела в поклоне и заторопилась вслед за горничной.

— Ну? — из высокой травы около загона выскользнула плоская змеиная голова. — дошло до неё или как?

— Странные они здесь, — пробормотала Гарлинка, провожая взглядом уходящую княжну. — Как можно выбирать себе супруга, если даже не знаешь, подойдёт он тебе в постели или нет? Всё так мрачно и запущенно…

Тхараг прищурился, продолжая сливаться расцветкой с травой.

— Привыкнет, — спокойно прошипел он и задумчиво зевнул. — Никуда не денется. да и родители вряд ли будут против такой подмены, на мой взгляд они вполне нормальные и понимающие люди. Пара мгновений страха, а потом разговаривают здраво и способны рассуждать и делать выводы. Особенно князь — настоящий дипломат.