до конюшен пришлось идти через чёрный ход, чтобы не сталкиваться с гостями. Как только дворец остался позади, а высокие решётки, увитые диким виноградом, скрыли их от любопытных глаз, Гарлинка откинула лицевое покрывало. Княжна ахнула, увидев насколько роскошные драгоценности были надеты на совсем ещё молоденькой девочке-подростке. Серьги, ожерелье с крупными рубинами и более мелкими в подвесках…

— так принято, — кратко пояснила ящерка. — У нашей расы женская красота в любом возрасте достойна роскошного обрамления.

Не удержавшись, она хихикнула и понеслась вперёд, размахивая руками.

Ящеры шумно и печально вздыхали, толкаясь около загородки. Крылья волоклись за ними, как старые пыльные плащи.

— Чего это они? — удивилась Адриана. — Морды тоскливые, может голодные?

— тесно им, — Гарлинка с размаху обняла рослого чёрного чешуйчатого «скакуна» за шею. — дома они на вольном выпасе, на лугах. там простора много, а за едой прилетают к кормушкам. В вольерах только тогда, когда их ставят под седло, или всадник неопытный.

— так чего же здесь не улетают? — княжна осмотрела ограду и пришла к выводу, что при желании ящеры вполне бы могли через неё перемахнуть и никакие цепи не стали помехой.

— Приказ хозяев, вот и тоскуют.

Адри, совершенно неожиданно для себя самой приподнялась на цыпочки и погладила шею того, что стоял к ней ближе всего. Ящер довольно заурчал и попытался достать языком до её руки.

— Лижется, — удивилась девушка. — Лижется, а не кусается.

— так сейчас не война, он не в бою, а так они не людоеды и всему предпочитают баранину. Адри, а почему ты не заявишь свои права на Дайхара? Или он тебе не нравится? — Гарлинка настолько резко развернулась к княжне, что та даже попятилась.

— Нравится, — пролепетала Адриана, прижимаясь спиной к брусу загона и не обращая внимания на фыркающего ей в ухо ящера. — только причём здесь я? Калерия — старшая, ей и замуж выходить.

— Ну ты сказала, — восхитилась ящерка. — Он к тебе в постель приходил? — она дождалась, пока щёки княжны зальёт краска смущения, и продолжила, — Он тебя ласкал, целовал? тебе это понравилось? Жалко, что не беременна, сразу бы все вопросы отпали…

— так всё это мне не снилось? — ахнула княжна и отвела глаза. — У нас не принято о таком говорить.

В её голове царил полный сумбур. если всё это было на самом деле, и принц её соблазнил, а теперь женится на другой… Какой позор! теперь замужества для неё не существует. Кто пожелает взять в супруги столь порочную особу, что отдалась мужчине без заключения брачного союза?

— Я вижу, что ты ничего не поняла, — с досадой произнесла Гарлинка. — Попробую объяснить. У нас принято свататься именно таким образом. Сначала идёт время соблазнения — мужчина завлекает понравившуюся ему девушку в постель, ласкает её… ну и всё такое. Он показывает, насколько является умелым любовником. дальше наступает время сдержанности. Оборотень не должен приближаться к своей избраннице, демонстрируя, что умеет держать cебя в руках и управлять своими желаниями. Здесь выбор за девушкой — если он ей нравится, то она подтверждает своё право на этого мужчину. далее идёт время щедрости, и будущий супруг показывает в подарках и знаках внимания своё состояние. И даже на последнем этапе избранная особа имеет право отказать. Скажи честно, неужели мой двоюродный брат показал себя плохим любовником? Неужели твоё тело не загорается от его ласк? Может он был недостаточно внимательным? Может тебе не нравится его запах? Что не так? Насколько я знаю, ваши отношения сейчас на втором этапе, а ты молчишь и никак не выказываешь ему своего расположения.

— Э-э-э…м-м-м, — Адриана шумно вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. — Нравится, очень нравится. Но он никак не показал здесь, при встрече наяву, что я его интересую. Вот я… и… да и браслет на руке моей сестры.