Настя крутила головой по сторонам, рассматривая покрытые туманом места, казавшиеся ей сейчас незнакомыми. Хотя дорожные указатели говорили о том, что скачут они в правильном направлении. Вот, например, поворот на большую ярмарку… На девочку внезапно накатила сильная усталость, ее сморило и бросило в сон. Периодически она просыпалась, когда лошадь под ними взбрыкивала, да еще пару раз ведунье показалось, будто она выпустила из рук пояс почтаря и теперь падает. Твердята с Олегом молчали, боясь разбудить уставшую девочку, хотя, учитывая, что та смогла уснуть прямо на лошади, опасаться этого точно не стоило.

– Вставай, – Настя проснулась не столько от слов, сколько от того, что уже такая привычная тряска неожиданно закончилась, а почтарь, прикрывавший ее своей широкой спиной от солнца, спрыгнул с лошади.

Потянувшись и даже хрустнув суставами, Настя последовала его примеру. Впереди шел подъем на заросший холм, где под сенью огромного дерева вдали от людей жила их знакомая служанка Мораны.

– Не забывай смотреть под ноги, – Олег напомнил ведунье о том, что на пути могут попасться ловушки от Ели, и девочка понимающе кивнула. Потом скосила взгляд на Твердяту, который только сейчас уверился, что его не оставят где-нибудь на подходах, и, наконец, выдохнул.

Настя все ждала, когда и из какого куста выскочит Миклуша, встречая незваных гостей, но толстый ведьмин кот сегодня, видимо, не решился почтить их своим присутствием. Впрочем, скорее всего, как решила девочка, они его просто не замечают, и сейчас он внимательно наблюдает за ними со стороны. И Ель, разумеется, уже знает об их прибытии.

«Может быть, прочитать наговор и проверить? – задумалась девочка, но в итоге решила не злить местную хозяйку. – Пожалуй, не стоит. Тем более что Олег-то точно контролирует ситуацию…»

Настя не успела додумать эту мысль, потому как впереди показался дом Ели. Правда, ее самой пока не было видно.

– А ты зачастил ко мне, юный Локов, – голос ведьмы, мелодичный и приятный, застал девочку врасплох и заставил вздрогнуть от неожиданности.

«Она же все это время сидела на крыльце – и как мы ее сразу не заметили?» – немного неприязненно подумала девочка.

«Балуется отваром амаранта, – в это же время думал Олег. – Миклуша нас еще за два километра заметил и ей доложил, но нельзя же гостей встретить просто так… Надо чтобы было эффектно – например, как сейчас, с выходом из невидимости. Ох уж эти ведьмы, хорошо еще с этой мы более-менее нейтрально общаемся. И все равно нужно держать ухо востро».

Настя видела Ель уже в третий раз, и сейчас та опять была в новом образе. Темные волосы по все той же ведьминской традиции были распущены и волнами спускались по обнаженным покатым плечам. Туго затянутый тканевый корсет с синеватым отливом вызывающе подчеркивал ее тонкую талию и, как говорили столичные дамы, декольте. Руки почти до плеч закрывали подчеркнуто белые шнурованные перчатки, а ноги на этот раз оказались спрятаны под пышной юбкой в тон корсету. На коленях улыбающейся ведьмы пристроился свернувшийся в клубок коргоруша, который хоть и имел самый что ни на есть безмятежный вид, зорко буравил посетителей желтыми глазами. Ель же аккуратно вычесывала ему шерсть костяным гребнем, разглаживая колтуны.

Твердята, впервые увидевший Ель, оказался не готов к ее тяге к эффектным образам и громко сглотнул. Ель тонко улыбнулась и, не глядя ткнув в чернобородого длинным изящным пальцем, спросила Олега:

– А это кто?

Настя украдкой опять посмотрела на Твердяту. Да он же снова напряжен до самых кончиков пальцев – причем теперь это был не страх лишиться добычи, а самая настоящая готовность сражаться за свою жизнь! Неужели так испугался, хотя понимает, что Ель – «ведьма в законе»?

«Впрочем, его можно понять – есть в этой служанке Мораны что-то настораживающее», – подумала девочка.

– Это Твердята, брат-почтарь из Оковиц, моей деревни, – представил Олег чернобородого. – Анастасию ты знаешь.

Как всегда спокойно, без лишней суетливости и с уважением не только к хозяйке дома, но и к своим спутникам. И вновь маленькая ведунья отметила выдержку Олега.

– Брат-почтарь, значит? – Ель вскинула бровь, но при этом продолжала игнорировать чернобородого, глядя только на напарника Насти. – Что ж, я принимаю вас троих как гостей – Олега, Анастасию и Твердяту. Но в следующий раз, юный Локов, предупреждай, что надумал заявиться ко мне с компанией.

В голосе ведьмы, по-прежнему мелодичном, зазвучали стальные нотки, хотя она ни разу его не повысила. Ель даже широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, но все трое прекрасно поняли, что на самом деле она недовольна. А Насте так и вовсе показалось, что ведьма в целом сегодня не в духе. И почему она, кстати, называет ее спутника «юным Локовым», хотя сама выглядит гораздо моложе, чем он?

«Видимо, – подумала девочка, – ей и вправду гораздо больше лет, чем она старается показать. Я была права, когда в прошлый раз так оценила ее взгляд».