– Вообще-то, он ничего и не обещал, – Настя смутилась, но все равно не удержалась от того, чтобы не возразить своему спутнику. Гребущий за ее спиной Твердята аж хрюкнул, добавив что-то о том, как некоторые совсем не ценят спасенные жизни, и это еще больше раззадорило девочку. – И меня спасать я тоже не просила! Сама бы справилась!

Настя не понимала, зачем все это говорит, но обидные слова будто сами собой рвались наружу.

– Значит, так, – Олег прекратил грести, кивнув Твердяте, чтобы тот уже сам довел лодку до берега. – Твой детеныш – не животное, и не идиот. У него есть мозги, и пусть он еще не умеет говорить, но все слышит и понимает. Так что он слышал и мое предложение, и твое согласие. Испив твою кровь, он действием принял условия сделки, но слишком быстро опьянел, почувствовал новую силу и решил, что если взять немного больше, то ничего страшного не произойдет. Так вот это не так: ты либо соблюдаешь договор, либо нет, и третьего не дано.

Настя невольно сглотнула от этой тихой, но весьма проникновенной речи, а водяненыш опять тревожно заморгал единственным глазом – Олег же тем временем продолжал.

– Что же касается тебя, то ты передала мне ответственность за свою жизнь в тот миг, когда собралась со мной в этот поход. И теперь до того, как мы снова ступим на наш берег, ты можешь говорить что угодно, но это не изменить.

– Это из-за того, что я еще маленькая? – на глазах девочки навернулись слезы, но Олег неожиданно лишь больше разъярился.

– Ты что, меня не слушала? Да плевать мне на твой возраст! Ты можешь быть хоть столетней ведьмой, хоть распутной бесприданницей – мне все равно! Я знал, что ты не можешь выжить в Нави, но взял тебя с собой. Это мое решение, я отвечаю за него и, соответственно, за тебя. Вот и все! Понимаешь?

– Понимаю, – слезы на лице Насти неожиданно сменились широкой улыбкой, притом девочка сама не смогла бы объяснить, с чего это она так обрадовалась. Ведь не в том же было дело, что кто-то впервые прямо сказал, будто воспринимает ее не как ребенка, а как личность.

– Тогда бери этого зеленопуза, – Олег выдохнул и кивком указалдевочке на маленького водяного, – и выбирайся на берег. Только не забудь окунуться с головой, чтобы смыть с себя все частицы Нави. Вроде бы преследовать нас тут некому, но лучше до встречи с водяным-папой не привлекать лишнего внимания.

И, подавая пример, почтарь первым прыгнул в воду, предварительно, правда, щелкнув по ладанке с искрой. Следом за ним отправилась Настя – девочка неожиданно испугалась, что маленький водяной может выскользнуть из рук и сбежать, но тот лишь покрепче вцепился в ее жилет, словно опасаясь, что снова останется один.

– Пара минут, сейчас лодку соберу, – Твердята деловито подтащил свое сокровище к берегу и, со свистом спустив воздух, принялся бережно его сворачивать.

– Не торопись, – кивнул ему Олег, – раз уж мы вернулись, я как раз хотел вам рассказать о том, что заметил в той ловушке у болота.

И почтарь в двух словах поведал о своих открытиях – о том, что использовались его ингредиенты и что с похищением почти наверняка связан сотник.

– Не поверят, – яростно тряхнул головой Твердята, даже отложив в сторону ставшую плоской и какой-то немного жалкой лодку. – Даже с твоей репутацией одного рассказа будет мало, чтобы тебе позволили ударить в колокол. А без этого сотник даже отвечать ничего не будет на твои обвинения.

– Почему же, ответит. Попытавшись убить меня, – усмехнулся в ответ Олег, а потом резко уставился прямо в глаза Твердяте. – А ты? Ты веришь мне без доказательств? Готов встать справа от меня?

– Готов, – удивив даже самого себя, резко выпалил чернобородый почтарь. Правда, уже через мгновение он смутился, задумавшись, к чему могут привести такие обещания, но Олег уже услышал то, что хотел.

– Я все понимаю, – он еле слышно усмехнулся, – но все равно рад, что хотя бы в глубине души ты веришь в то, что правда за нами.

– Может быть, толстого Яна поспрашиваем? – Твердята попробовал перевести тему разговора. – Если он передавал все князю, то наверняка найдутся бумаги…

– Которые те, кто не хочет верить, все равно проигнорирует, – покачал головой Олег. – А вот Юрий, наоборот, будет рад нашему появлению и тому, что можно будет избавиться от возможной головной боли. Ну или будет рад, когда колдун переберётся снова на этот берег идоложит, кто похитил его приманку. В общем, наш единственный верный шанс вывести его на чистую воду – это добраться до водяного.

– Тогда вперед? – Настя тряхнула своей длинной косой. Несмотря на бессонную ночь, спать девочке совсем не хотелось.