Девушка задумчиво постукивает пальцами по барной стойке, а затем тянется к пакету из книжного магазина, доставая чек от «Десяти шагов». Шарлотта складывает его несколько раз, загибает края, а затем прикрепляет к соломинке в своем коктейле. Довольная результатом, она откидывается на спинку стула.

– Вот. – Девушка улыбается мне. – Мы сегодня весь день импровизируем, так почему бы и нет?

Бумажный зонтик слетает с ее соломинки. Мы оба смеемся, и я уже почти готов пошутить о том, что у нас обоих сегодня ничего не выходит, но вовремя останавливаю себя. Вряд ли это будет смешно.

Музыка сменяется на «Желаю вам счастливого Рождества»[43].

– Что не так? – Шарлотта смотрит на меня, когда песня заканчивается.

Она явно заметила презрение, появляющееся на моем лице всякий раз, когда я слышу кавер-версию этой песни.

– Они ее урезали, – объясняю я ей. – В оригинале она заканчивается другими строками: «Довольно скоро мы все будем с кем-то, если судьба нам это позволит. Но до этого момента нам нужно как-то дотянуть».

Вот черт, я на самом деле начал петь.

– Я этого не знала, – улыбается Шарлотта.

– Большинство певцов, исполняющих сейчас эту песню, опускают последний куплет. Наверное, они считают его слишком печальным. Но иногда мне кажется, что в этом вся суть Рождества – пытаться дотянуть до лучших времен, пока это придуманное счастье, царящее вокруг, только напоминает о том, как все плохо на самом деле.

Я пытаюсь найти убежище в пиве, делая несколько больших глотков и пару секунд не обращая ни на что внимания. После паузы я уверен, что готов взглянуть на Шарлотту, но девушка смотрит на меня с жалостью – во взгляде, поэтому, полагаю, она сама заполнила большинство пробелов в моей речи. И затем я вижу, как Шарлотта поднимает свою руку. Она протягивает ее ко мне. К моему лицу.

Что она делает? Я даже не знаю, как отреагирую, если Шарлотта прикоснется ко мне. Но мне стоит решить, что делать, потому что кое-что может…

Шарлотта щелкает меня по носу.

– Пивная пена, – объясняет она.

Мы оба громко смеемся, но я ощущаю какое-то странное чувство у себя в груди. Я… разочарован?

В этот момент в баре раздается громкое влажное всхлипывание. Я смотрю вниз на Мистейк, решив, что щенок мог простудиться, но Мисси по-прежнему сладко посапывает у Шарлотты в сумке.

Девушка наклоняется ко мне, чтобы рассмотреть что-то у барной стойки за моей спиной, а затем морщится:

– Наверное, это наглядный пример того, о чем ты только что говорил.

Я оборачиваюсь и смотрю на парня, сидящего в паре стульев от нас. Он склонился над своим виски, и сейчас я понимаю, что он не просто перепил и не в настроении… Он вытирает сначала глаза, а потом и нос руками. Его немного потряхивает, словно бьет слабым разрядом электрического тока.

Мы с Шарлоттой смотрим друг на друга и хмуримся. Нам обоим жаль этого парня. У меня подозрение, что мы можем догадываться о том, что он сейчас чувствует.