Принц знал – разумеется, он слышал, – что некоторые короли заключали сделки с дьяволом; они продавали ему частицу своей души в обмен на власть, любовь или землю. Согласно преданиям, Иблис являлся каждому королю на земле в день его коронации.

И никогда эти истории не заканчивались хорошо.

Всю его жизнь Заал предостерегал Камрана об Иблисе, предупреждал, чтобы он ни в коем случае не принимал предложения дьявола. Как же тогда…

– Нет, – прошептал Камран. – Нет, это невозможно…

– Ваш дорогой король должен был умереть уже много лет назад, – подтвердил Сайрус. – Но ваш меланхоличный принц был еще слишком юн, чтобы править, не так ли? Он был слишком печален, слишком напуган, слишком убит горем из-за смерти своего дорогого отца. Поэтому великий, праведный король Заал заключил сделку с дьяволом, чтобы продлить свою жизнь. – Он немного помолчал. – Не так ли, Ваше Величество?

– Довольно, – сказал король, опустив глаза. – Тебе больше не нужно ничего говорить. Будет лучше для всех, если ты просто убьешь меня прямо сейчас.

Сайрус пропустил это мимо ушей.

– Разумеется, он не понимал, что сделка с дьяволом – это кровавая сделка. Змеи продлевают его жизнь, да, но им нужно есть, не так ли?

Камран едва мог дышать.

Он не знал, что делать, не знал, что сказать. Его словно парализовало, он был сбит с толку хаосом собственных эмоций. Как принц мог защищать столь порочного человека? Но как он мог не встать на защиту деда, которого любил? Король отдал свою душу, чтобы уберечь принца, чтобы дать Камрану время еще немного побыть ребенком…

– Да, это так, – сказал Сайрус. – Они питаются свежими мозгами маленьких детей. – Он сотворил из ниоткуда липкую массу плоти и швырнул ее змеям. – Беспризорников, если быть точнее. Ведь убогих и бедных легче всего пустить в расход, не так ли?

Змеи с шипением и оскалом набросились друг на друга, размахивая шеями, чтобы поймать лакомство, и одна из них, торжествуя, сумела схватить комок своей раскрытой зияющей пастью.

Тишину пронзили крики ужаса; одна женщина упала в обморок на руки другой.

Принц увидел вспышку стали.

В руке Сайруса материализовался меч, и Камран, не раздумывая, бросился вперед – но слишком поздно: туланский царь уже вонзил меч прямо в грудь его волевому деду.

Камран почти рухнул на колени.

Он перевел дыхание и бросился в атаку, размахивая мечом, прыгнув прямо сквозь пламя к Сайрусу, не ощущая, как горит его плоть, и не слыша криков толпы. Сайрус увернулся, а затем сделал выпад, взмахнув клинком по диагонали; Камран встретил оружие противника ударом такой силы, что его пронзила дрожь. Он с криком бросился вперед, отбрасывая царя на несколько шагов.

Сайрус стремительно выпрямился, а затем атаковал в ответ; клинок его сверкнул в свете искрящего пламени. Камран уклонился от удара и крутанулся, рассекая мечом воздух и встречая сталью сталь – разрубив пространство, их клинки столкнулись.

– Я не хочу биться с тобой, меланхоличный принц, – тяжело дыша, произнес Сайрус, делая шаг назад. – Тебе не нужно умирать сегодня. Ты не должен оставлять империю без правителя.

Камран замер, наконец осознавая, что его дед действительно погиб. Ардуния теперь принадлежала ему.