Но буря разлучила корабли. Беринг потерял судно Чирикова из виду и повернул на северо-восток.

В середине июля натуралист Стеллер, плывший на корабле Беринга, крикнул, что видит землю. Хоть на этот раз надежды моряков не оправдались, но через три дня судно действительно подошло к земле.

Это был продолговатый остров, кое-где покрытый лесом, а к востоку от него люди увидели берега еще какой-то земли. Земля оказалась островом, который русские моряки назвали островом Святого Ильи. Ныне это остров Каяк.

Поплыли дальше, прошли мимо острова Кадьяк, сделали остановку на неизвестных островах, где похоронили матроса Никиту Шумагина. Острова эти так и назвали Шумагинскими.

Затем Беринг повернул судно обратно к Камчатке. Этот обратный путь был очень тяжел, погода все время менялась: то густой туман подползал вплотную к кораблю, то дул сильный ветер и море бушевало. Продукты кончались, питание было скудно, моряки страдали от цинги. Болели почти все. Тех, что оставались на ногах, было так мало, что они едва могли управлять кораблем.

Моряки были счастливы, когда наконец снова увидели землю. Даже тяжелобольные выползли наверх приветствовать ее.

Но бедняги думали, что пришли на Камчатку, а волны выбросили их корабль на неисследованные острова. Делать было нечего. Пришлось остаться на зимовку.

Леса на островах не было, избу не построишь. Вырыли землянки. В одну из них на руках перенесли едва живого Беринга. Моряки заботливо ухаживали за своим командиром, но, видно, очень уж было подорвано его здоровье. Сильный организм Беринга не вынес изнурительной цинги и всех прежних забот и лишений. Капитан-командор Витус Беринг скончался в жалкой землянке при свете тусклых светильников из тюленьего жира, и земля, сыпавшаяся с потолка убогого жилища, постепенно ложилась на его тело, так что умирающий Беринг был уже наполовину погребен.

Островок — последнее прибежище Беринга — назван его именем, а весь архипелаг — Командорскими островами.

Исключительно тяжелой была зимовка на острове. Еды было мало, хотя моряки охотились на котиков и тюленей. Сырые землянки, холод, дурная пища самых сильных сделали слабыми.

Но вот наконец пришла весна. Уцелевшие участники экспедиции собрали, какие могли, остатки и обломки своего корабля. Из них построили новое небольшое судно и на нем добрались до Камчатки. Там встретились с Чириковым, который вернулся гораздо раньше их. Он открыл во время плавания два острова, подошел к берегам Америки и даже послал на материк несколько человек из команды. Но напрасно ждали их обратно, они не вернулись. Послали за ними еще группу, но и те сгинули. Пришлось уходить.

Плавание Беринга и Чирикова, в сущности, было русским открытием Америки. К этим далеким берегам и островам устремились промышленники и скупщики мехов. Там было много тюленей и котиков.

Очень интересное путешествие совершил русский купец Григорий Шелихов. Он побывал на Алеутских островах и на Аляске, долго жил на острове Кадьяк и сумел преодолеть недоверие местных жителей, индейцев, к пришельцам. Он обменивал привезенные с собой товары на меха, учил строить дома, разводить скот, сеять хлеб.

Шелихов хорошо изучил природу этих мест, их богатства, быт жителей и оставил интересное описание своего путешествия.

Поэт Державин написал эпитафию — надгробную надпись на могиле Шелихова:

Исследовав берега своей обширной родины, русские моряки заинтересовались кругосветными плаваниями. Их к тому времени было уже совершено немало. Вокруг света ходили моряки Англии, Голландии, Франции… И все же в эпоху парусных кораблей каждое такое плавание оставалось очень сложным, длительным и опасным предприятием.

В самом конце восемнадцатого столетия морской офицер, уроженец Эстонии, Иван Федорович Крузенштерн начал подавать в Адмиралтейств-коллегию свои планы кругосветного путешествия. В первый раз ему отказали и отправили служить на Балтийский флот. Но во второй раз у него нашлись союзники. Это были участники Русско-Американской компании — богатые купцы. Их интересовало такое путешествие. Морякам можно будет поручить доставку товаров в дальние страны, они смогут завязать нужные деловые связи с иностранными фирмами.

Русские коммерсанты щедро помогли экспедиции деньгами.

Крузенштерн, хоть был он еще далеко не стар, слыл опытным моряком, побывал в Англии, куда русское правительство посылало своих офицеров для службы в английском флоте. А плавая на английском судне, Иван Федорович видел многие страны, знал их порядки и обычаи.

Крузенштерна назначили командиром корабля «Надежда». С ним отправлялось и судно «Нева» под командой Юрия Лисянского — давнего товарища Крузенштерна.