– Будешь выбирать сама или доверишь мне? – Ричард снова улыбался.

Но она уже не верила этой улыбке. Что-то не так. Все не так.

– Тебе… – ровно выговорила Тринни.

Она была настолько напряжена, что даже такая простая вещь, как выбор блюда, требовала сверхусилия.

Он быстро пробежался пальцами по меню – и почти сразу же официант принес аперитив. Сервис! В тех ресторанах, в которых бывала Тринни, заказа приходилась ждать дольше. А ведь она считала, что это хорошие рестораны…

Она пригубила напиток. Сладко, терпко. Вкус незнакомый.

– Ты хотел о чем-то поговорить? Так?

Не быть ей светской дамой. И дипломатом тоже.

Ричард помолчал, сделал глоток.

– Вся история с пиратским чипом, который оказался таким, что даже я каким-то образом все почувствовал… Она странная. И пугающая.

Тринни рассеянно кивнула. Главное, чтобы на лице не отразилось разочарование. Нет, конечно, она не меньше его хотела бы разобраться. И все-таки в глубине души теплилась слабая надежда, что он уже второй раз забирает ее с работы и увозит в какие-нибудь укромные местечки, потому что она ему симпатична. Но, кажется, нет. Ничего личного. Только общее таинственное приключение…

– Я сегодня встретился со старым приятелем. Он имеет отношение к некоторым структурам… – Ричард помедлил, словно решая: говорить или нет. – В общем, связан с кибербезопасностью.

Тринни удивленно подняла бровь Ничего себе у него связи! Ребята из кибербезопасности засекречены по самое не балуй.

– И? – помимо воли она втягивалась в разговор, забывая и об их размолвке, и о своем разочаровании.

– Лет десять назад или около того разрабатывался проект – управление контактной виртуальностью. Управление изнутри. И вроде как находили уникумов, которые что-то такое могли. Изменять интерьеры внутри программ, создавать целые пространства – прямо там, общаться с людьми через их копии… На это тогда кучу денег угробили. Но потом проект был признан нерентабельным, и его свернули.

– Именно нерентабельным? Не бесперспективным? – уточнила Тринни.

– Зришь в корень, – Ричард улыбнулся. – Прикрыли, потому что было дорого, а как использовать – непонятно. Кому нужно, чтобы некий уникальный бездельник за сумасшедшие деньги менял виртуальность изнутри, если обычный программист без труда сделает это снаружи? И за копейки.

В кабинете появился официант с огромным подносом, и Чижов замолчал. Когда все приборы были расставлены, а официант исчез за дверью, он продолжил:

– То, что со мной… с нами тогда случилось, звучит как полный бред и галлюцинация… Но вдруг пиратский чип имеет какое-то отношение к тем исследованиям? А к тебе попал по ошибке? Не зря же у тебя его так быстро изъяли…

Ричард снова улыбался. И на сей раз совершенно искренне.