– Здесь все незнакомцы, – зачарованно пробормотала  Тринни, не в силах поверить, что видит его вживую. Да еще так… так близко, что дух захватывает… – Тайный же маскарад.

– О, это тайна, которую все знают. Маскарад – исключительно дань традиции. Защитить он может только от чужаков, которые проникают сюда случайно. Завсегдатаи слишком хорошо и давно знакомы, чтобы не узнать друг друга под масками.

– Неужели чужаки все-таки проникают?

– Случается. Но очень редко, – он улыбнулся так, что не оставалось сомнений: сейчас тот самый редкий случай.

Тринни промолчала. Что-то подсказывало ей, что звать охрану и выдворять самозванку он не станет.

– Светская хроника или поиски принца?

– Что? – не поняла она.

– Вы здесь для того, чтобы найти сенсацию и поразить в самое сердце редактора крупного издания? Или чтобы сделать то же самое с сердцем кого-нибудь из глав корпораций?

– Пока не решила, присматриваюсь. Что бы вы посоветовали?

– Белые трюфели. Неприлично дорого, и здесь их отлично готовят.

Тринни подняла на него удивленный взгляд. Ричард галантно протягивал ей тарелочку с микроскопической порцией чего-то явно деликатесного. Она бы предпочла еду попроще и покрупнее, но отказываться не стала.

Сбоку раздались голоса. Тринни невольно оглянулась.  В одной из беседующих групп разговаривали куда громче, чем принято в таких местах. Да они ссорились! Из компании явно выделялся молодой человек. Высокий, статный и – насколько можно было судить, учитывая маску – весьма симпатичный…

– Вот его точно не советую, – прошептал ей на ухо Ричард. Теплое дыхание щекотно прокатилось по коже, и внутри сладко и жарко сжалось в ответ. Тринни замерла, пораженная собственной реакцией. Ей что, нравится?! – Он, конечно, потенциальный наследник крупного состояния, но постоянно злит отца своими экстравагантными выходками… Подозреваю, что родительских денег он не увидит как своих ушей.

Чижов отодвинулся, и Тринни наконец вспомнила, как жевать. Быстро проглотила едва не застрявший в  пересохшем горле деликатес и уже собралась объяснять, что она тут вовсе не в поисках жениха, но Ричард снова заговорил:

– Если вам нужен удачный брак, то идеальный претендент вот, – он едва заметно кивнул на мужчину более чем средних лет.

Белые, словно выцветшие волосы (так обычно седеют блондины), слишком строгий для маскарада костюм, хищная маска с орлиным клювом. Мужчина шел так, будто каждый шаг давался ему с трудом. Но почему-то на него хотелось смотреть, хотя ничего особенного в нем не было. Может быть, сила, без которой невозможно управлять крупной корпорацией?

– Баснословно богат и чем-то серьезно болен, –  продолжал Ричард. – При этом не женат и даже прямыми наследниками не обзавелся. Местные шакалы уже готовятся рвать корпорацию на части, но пока улыбаются и вежливо расшаркиваются.

– Почему не обзавелся детьми? – заинтригованно спросила Тринни.

Она никогда не любила сплетничать и только сейчас с удивлением обнаружила, насколько это увлекательное занятие.

– Ходят разные слухи, но они или неправдоподобны, или совсем уж неприятны, так что я воздержусь от того, чтобы их повторять.