Убирая последний пустой бытылек в мешок, я устремился в сторону, где послышался шум, непривычный для ночной тишины, и когда на песке я увидел первый след, оставленный человеческой ногой, то присел на песок и долго его изучал, вспоминая рассказы отца и редкие комментарии матери.

Отец вечерами, да за вкусным ужином, мог часами рассказывать о пустынях, правда в основном он рассказывал о драконе, которого он встретил раненым, и вместо того, чтобы прикончить его, лечил.

Из его долгих рассказов, именно про пустынных странников, оказалось самым полезным, и то, что отец, выводя угольком у камина, показывал мне с Астрид следы тех или иных странников. Тогда это казалось безумием, но оказалось тем, что может спасти мою жизнь — я смотрел на след, листая свою память, словно книгу.

— Размер обуви в две ладони, ширина в ладонь чтобы не проваливаться в песке. — Бурчал я сам себе, повторяя то, что говорил отец. — А у пятки два небольших каблучка, чтобы не скользить на отвесных барханах. Носок утопает сильнее, чем пятка — это пустынники из народа Кхарга.

Отец говорил, что это кочующие торговцы, которые идут позади больших караванов, так как им не нужна их защита. Они практически все воины, либо маги, они не подлые продажные наемники, а гордый пустынный народ. Который лишь внешне немного отличается от людей, узкие глаза, приплюснутый нос, отсутствие волос на всем теле, вот что их отличает от обычных людей. Как говорил отец, этот народ всегда держал слово, и это ценилось в этом мире намного дороже золота, и можно было, не беспокоится о своей спине, если ее защищает воин народа Кхарга.

И вот именно тогда мама вмешивалась в рассказ отца со своими комментариями, дополняя его рассказ. Кхарги — следопыты и хорошие торговцы, что могут найти, что угодно. Всегда защищают свои стоянки, не боятся внезапного нападения, и поэтому дозорных у них мало. Я помнил, как Миуюки кроваво улыбалась, крутя между пальцев небольшой нож, позабыв о том, что она мгновение назад нарезала ими овощи с огорода. Тогда мы жили на острове Крутой Рог, и не думали ни о каких катакомбах или столице. Счастливое время было, так вот роясь в своей памяти, я начал вспоминать то, что говорила наша кровожадная мама.

Магические контуры, которыми они защищают свои стоянки, по словам моей мамы, просто мертвецам на смех, и если очень аккуратно смотреть под ноги, а не нестись как северный мамонт, крича, что перерублю всех. Можно пробраться в центр лагеря и начать убивать, но, к сожалению, весь лагерь поднимется, как только умрет первый Кхарг. Главной особенностью этого народа была ментальная связь между членами этой расы, и смерть одного почувствуют все, да и если тебя заметит хотя бы краем глаза один дозорный, то о твоем появлении будут знать все Кхарги в лагере.

Мама, также как и отец, отметила то, что они прекрасные торговцы, но сейчас я уже знал, что самый ходовой товар в пустынях — это рабы, а значит, мне нельзя попадать к ним в плен, так как на моей шее защелкнется ошейник. И я уже навряд ли вернусь к родным, так как стать свободным было практически невозможно, ставший рабом обычно только со смертью становится свободным.

Но и пройти мимо них я не мог, у меня закончилась вода, и я должен пополнить её запасы, так как еще один день без воды я не протяну. А тащиться за путниками, у которых запас воды на неделю вперед, самоубийство.

— Значит, так — Проговорил я вслух сам себе, пытаясь принять верное решение. — Быстро вошел, взял, что надо и ушел, как будто меня там и не было.

Человек из-за голода или жажды готов на безумные поступки, на такой поступок пошел и я, прекрасно зная о том, что там не низкоуровневые разумные и что данных из рассказов родителей мало.

После проведенной небольшой разведки, закопав в песок свои пожитки, я сел рядом, и, несмотря на бешено бьющееся сердце, начал концентрироваться. Лагерь был в двух километрах от меня, он не был большим, и издали казался спящим. Но это все было не важно, я пытался вновь ступить на путь истинной тени, мне сейчас было нужно слиться с тьмой ночи и быть с ней единым целым. Ведь только так я мог быть уверен, что меня не заметит ни кто из живых, а мертвых среди Кхаргов, по словам Миуюки, не бывает.

Тень приняла меня, а вот слиться с ней у меня не получалось, я несколько раз вставал на песок и делал несколько шагов, но видел свои следы, и вновь садился на песок. Истинные тени не оставляют следов даже на начальных уровнях, я пытался руководствоваться словами Талиси, которая всегда говорила, что в тень входишь как только пожелаешь, и твой навык должен активироваться мгновенно. Но я желал большего, и войдя в тень хотел слиться с тьмой, но у меня не получалось, я уже начал проклинать себя за то, что сошел с пути слишком быстро. И теперь я из — за моей опрометчивости могу стать рабом на всю свою жизнь. Я ни когда не осознавал, что такое свобода, а вот теперь боялся, что могу потерять её.

Слиться с тьмой и тенью это были разные порядки одного и того же навыка, только тени могли сливаться с тьмой так, что они были словно невидимки. И когда я уже решил идти в лагерь, то мне вспомнилась первая тренировка с отцом.

— Альмонд, послушай — Мягко проговорил отец, когда я, в первый раз возвращаясь с тренировки со стальными альвами, не смог дойти до своей комнаты не замеченным. — Твои действия должны быть выверенными, но главное то, что ты чувствуешь и мыслишь.

— Не понимаю. — Ответил я, провалив свое задание, так как отец смог меня заметить, как только я открыл входную дверь нашего дома.

— Сынок, я не знаю, что там тебе говорят Талиси и Миуюки, но мне кажется, они тебе не до конца объяснили, что такое тень, и как впервые они появились. — Улыбнулся мне отец и пошел к камину, собираясь навести себе и мне отвар. — Разговор будет долгий, но я надеюсь, что он когда-нибудь будет тебе полезен.

Императоры и другие правители использовали теней, и по легендам они возникли именно после того, как их начали брать на службу и обучать. Но Альрик имел свое мнение, которое отличалось от того, чему меня учили Миуюки и Талиси. И его мнение основывалось на его опыте и того, что он видел. Тени были с самых древних времен, но в основном ими были дети. Он не раз видел, как в лесах, на открытой поляне, мог сидеть детеныш хищника. Мимо него проносились толпы людей, так и не увидев под своими ногами того, который не хотел быть найденным. Так было и в набегах, дети спасались от убийц, нехитро спрятавшись, а иногда и вовсе идя у всех на виду, не скрываясь в тени и не применяя навык.

— В первую очередь их не существовало в разуме и только поэтому — Отец поднял палец вверх, завершая свой рассказ, когда мы сидели за столом. — их не существовало для тех, что хотели их найти.

Я сидел на песке не шевелясь, прислушиваясь к каждому порыву ветра, слыша как песчинки перекатываются с места на место. Но я не слышал своего дыхания, и даже биение моего сердца постепенно затухало, и когда наступила тишина во мне, я встал с песка и, сделав пару шагов, опустил свой взор на песок подо мной.