На одруження Агата старанно випрасували єдину Дінину пристойну сукню, заплела короною густе волосся – і молоді пішли до РАГСу[23] реєструвати шлюб. Агата позабирала дітей і поїхала погостювати до Тіни в село, аби дати побути наодинці молодим бодай одну ніч.

Незабаром молоді поскладали до валіз весь свій благенький багаж та поїхали з Запоріжжя назавжди. Згодом від Діни надійшов лист, що вони вже облаштувалися, Женя почав працювати конструктором, Діна опікується домом, і вони очікують первістка.

Попервах Агата сильно нудьгувала, бо з дітей Діна була до неї найближчою. З тугою міркувала, що наступною з дому піде Віра, за нею – Надія… Але сталося трохи інакше.

Женя був з великої родини. Братів, сестер в родині було аж восьмеро! Двома роками молодший був Валентин – схожий на Женю, як близнюк. Але характери в них були абсолютно різні. Женя був серйозний, задумливий, мовчазний, а Валентин – жартівливий і балакучий. Ще коли Женя не поїхав, Валентин часто бував у Агати вдома – запросто, по-родинному. Приносив фунтик ірисок (які майже всі попід’їдала Люба), і правив теревені, поки всі мало не згиналися навпіл від сміху. Здавалося, він приходив більше з-за брата. Але коли того не стало, Валентин продовжував так само приходити з цукерками, так само базікав з Агатою…

З його поведінки було незрозуміло, чи то він просто марнує час, чи спіймався на чийсь гачок, що не дає йому піти геть. Агата якось спробувала намацати причину його відвідин, пожартувавши:

– Ото ходять тут парубки, ходять. Не встигнеш озирнутися – з Вірочкою доведеться розлучатися.

– Та не хвилюйся, матусю! Я чекатиму, доки Люба підросте.

Любі ледь виповнилося тринадцять. Вона сиділа неподалік, напхавши за обидві щоки по цукерці, і, здавалося, не зважала на співрозмовників. Але коли почула слова Валентина, встала, манірно вклонилася, примружила очі і задерла носа. Зараз вона була схожа на пихатого хом’яка. Але Агата вимушена була зізнатися самій собі, що за вродою доньки вдалися далеко не однакові. Діна і Люба були просто красуні; Віра була гарненька молодістю, а Надя – відверто страшненька, з великим гачкуватим носом, маленькими близько розташованими оченятками. В профіль вона була схожа на хижого птаха, та ще й мала важкуватий характер.

Агата не завважила на базікання Валентина. А він продовжував навідуватися до Агати, і, окрім теревенів, час від часу брався робити якусь чоловічу роботу, якої у вдовому господарстві завжди було доволі. Агата таки проґавила, коли під самим її носом Люба і Валя закохалися одне в одного. Тому прохання віддати Любу заміж прозвучало як грім з ясного неба.

Якось прийшов Валентин і, як ніколи, не жартував, а був чимось пригнічений. Він закінчив технікум і мав їхати у далеку Сибір – до Красноярську. Агата вирішила, що його гнітить думка про розлуку з рідним краєм і далекою дорогою.

Матусі бувають сліпі, як летючі миші, коли справа стосується їхніх власних дочок. Здавалося, ще вчора дитина грала в класи і стрибала на скакалці, а сьогодні якийсь молодик торочить абсолютну маячню щодо одруження з Любою:

– …Я дуже добре розумію, що їй тільки чотирнадцять. Але присягаюся, вітрові не дам дмухнути на неї, пір’їнці впасти! Зроблю все, аби вона була щаслива!

І таки дотримав слово! Правду сказати, Люба звикла себе відчувати маленькою дитиною аж до сивої коси. Але Валю, здавалося, це тільки тішило.

Наступне пташеня, що злетіло з рідного гніздечка, була Віра.

По сусідству з ними жив стрункий чорнявий хлопець, Андрій. Тільки-но на правобережній скелі Дніпра вивісили величезне червоне полотнище «Дніпробуд розпочато!», Андрій охоче завербувався на будівництво. Юнацтву притаманна романтика. То вже згодом будівельники Дніпрогесу починали розуміти, що фактично попали за грати: робітники не мали права звільнитися за власним бажанням, тільки через каліцтво або через смерть. Скільки на будівництво загинуло люду! Ніхто не рахував. Умови роботи були жахливі. Уявіть, бетон місили ногами цілісінький рік! Американські консультанти навіть укладали парі – чи витримають люди таку каторжну роботу?

Витримали.

Але Андрію робота сподобалась. Він і сам намагався якось вдосконалити свій труд і приятелів підбурював. Через це його згодом навіть обрали бригадиром. У Андрія був прямолінійний і різкий характер, тож він зумів і налагодити дисципліну в своїй бригаді, і не впустити свій авторитет, але й не дійти до тортур, що в інших бригадах інколи бувало.

Андрій, звичайно, став гарним чоловіком для Віри: вродливим, працьовитим. Єдина вада – звичку безапеляційно командувати він переніс і на родину. А Віра будь-яку його вказівку мала виконувати негайно без обговорення.

У Агати вдома по одному звільнялись ліжка. Зараз вони залишились утрьох з Надією і Янком. Ян вже почав працювати на тому ж заводі, що й Агата. Але щось він часто-густо довгенько добувався додому після зміни. Слушно кажуть, що по-справжньому починаєш турбуватися за свого хлопчика лише тоді, коли він, ідучи, закриває за собою двері майже нечутно.

Якось Агата дочекалася його повернення пізньої ночі і спитала: