В ужасной черноте глубин появилась крошечная точка белого света, становясь все больше и больше! И точка эта была не одна, целое созвездие белых огоньков стремительно поднималось к нам из неведомых глубин! Эти огоньки приближались, превращаясь из точек в зловеще белые шарики, сгустки призрачного света, порожденного глубинами тьмы! И в следующий миг мы увидели, что это огромные металлические сферы!
Каждая около двадцати пяти футов в диаметре, роем в полную сотню или больше, они мчались к нам! Они опирались на лучи ослепительного белого сияния, стремительно поднимаясь вверх!
Их жужжание становилось оглушительным, так что я едва разобрал, о чем кричит Келсолл, стоявший на противоположном краю шахты.
– Сферы! – кричал он безумно – Это суда из глубин Земли! Бежим отсюда, Бога ради, бежим!
Глава III. Бесформенные чудовища!
В следующий миг, после того как дикий крик Келсолла отозвался эхом в наших ушах, Даррел отдернул меня от края шахты и потащил к стене джунглей, к северу, откуда мы пришли за несколько минут до этого! Оглянувшись на миг, я увидел, как Келсолл и Фэнтон улепетывают от страшной шахты в противоположную сторону.
Даррел и я, пробившись к темной массе джунглей, бросились в глубь зарослей. И тут я услышал внезапное жужжание в воздухе позади нас. Обернувшись, я увидел металлические сферы, их белые лучи, вспыхивающие во тьме, их зловещий рой кружил над жерлом шахты, их пылающие лучи вспарывали тьму, обшаривая пространство вокруг. Нас, очевидно, спасли джунгли, лучи таинственных сфер нас не нашли. Но Келсоллу и Фэнтону, нашим друзьям, оказавшимся на открытом месте, повезло меньше. Множество лучей скрестилось на них, и рой сфер ринулся к ним!
Немедленно Даррел и я вскочили, готовые броситься на помощь. В этот же миг из сфер вырвались узкие лучи, желтые вместо белых. Эти лучи вонзились в землю, едва не задев наших друзей. Удар лучей был страшен. Раздался чудовищный грохот, а на том месте, где лучи вонзились в землю, образовался кратер. Келсолл и Фэнтон застыли в шоке. Желтые лучи в тот же миг образовали вокруг них сияющую решетку, а вихрь сфер закрутился у них над головами!
Даррел дернул меня, оттаскивая назад, в джунгли.
– Ждите, Вэнс! Наши друзья живы, в плену, но, возможно, мы сможем спасти их! – напряженно прошептал он.
Мы затаились в густых зарослях. Напряженно вглядываясь во тьму, мы увидели при ясном звездном свете, что шаров, которые прибыли караулить наших ошеломленных друзей, было чуть больше десятка. Остальные многочисленные сферы висели над шахтой.
Таинственные сферы были снабжены своего рода, круглыми иллюминаторами. В бортах сфер, которые окружили наших друзей, неожиданно открылись круглые люки. И из сфер хлынул поток существ, при виде которых Даррел и я в ужасе до боли вцепились друг другу в руки. Это были твари, каких ни один человек не видел прежде. Каждый из них был большой белой массой плоти, которая казалась бесформенной, как мешок высотой в семь футов и в половину этого ширину. Верхняя часть массы плоти немного сужалась.
Каждое существо стояло на двух толстых и одинаково бесформенных отростках, толщиной в половину бесформенного тела, которое они поддерживали, и едва больше чем фут в длину. Футом выше имелись отростки, заменяющие руки, с пучками шевелящихся щупалец на конце. Выше этих гротескных «рук» возвышалась белая масса тела, и в верхней части этой белой массы была единственная видимая особенность, единственный темный, подобный блюдцу, глаз, дюйм в поперечнике. Ниже него горизонтально располагался ряд из семи маленьких круглых отверстий, которые, казалось, были ртом.
Таковы были эти существа, которые вышли из сфер к неподвижным Келсоллу и Фэнтону. Я видел, что двигаются они с трудом. Их странные толстые члены, казалось, прогибались под их тяжестью.
Судя по всему, они были лишены скелета – костей или чего-то подобного у них не было. Бесформенные чудовища, сгустки плоти, ползли к нашим друзьям!
Несмотря на ужас, парализовавший меня, я увидел, что твари несут в щупальцах блестящие металлические кубы. Я мог догадаться, судя по тому, что эти кубы были направлены на Фэнтона и Келсолла, что это оружие – маленькие излучатели, генераторы ужасающего желтого луча.
Твари пристально уставились на наших друзей немигающими блюдцами своих глаз. Келсолл, слегка дрожа, столь же пристально смотрел на них, а Фэнтон потянулся к пистолету, затем его рука вернулась обратно, как если бы он понял, что использование оружия будет означать для него и Келсолла немедленную смерть.
Тогда предводитель отвратительных чужаков, чьи толстые бесформенные «ноги» едва удерживали вес колышющегося студенистого тела, издал странную последовательность высоких свистящих звуков, которые, казалось, исходили из ряда семи маленьких отверстий ниже его глаза.
Это выглядело, как будто существо продувает через эти отверстия воздух, чтобы произвести свистящие звуки, стремительно меняя модуляцию, и было очевидно, что существо говорило, говорило собственным странным способом.
В ответ на эти свистящие речи Келсолл и Фэнтон непонимающе покачали головами, что, должно быть, было прочитано правильно существом перед ними. На мгновение чудовище остановилось, рассматривая их, затем обернулось и обратилось к своим бесформенным соратникам с целой серией свистов.