Глупый вывод, который я сделал, был сделан и миром в целом, поскольку в последующие дни о странном явлении никто даже не вспоминал. Такие сенсации любят подчас раздувать досужие газетчики, так что никто и не обращает на них внимания.

Я забыл о странной заметке к следующему утру, да и Келсолл не напоминал мне об этом. До появления в прессе сообщения с острова Морэм, приблизительно двадцать дней спустя, которое заставило меня и многих других вспомнить о феномене Кисмайо…

Остров Морэм был одним из неисчислимых островов, окружающих западную оконечность голландской Новой Гвинеи, в нескольких милях на север от экватора. Помимо многих голландских плантаторов и чиновников, он был населен островитянами с коричневой кожей, которые всегда жили там, и именно от плантаторов и островитян поступило второе сообщение. Суть сообщения сводилась к тому, что ранним утром в предыдущий день потрясающий пучок света был замечен в море к югу от острова.

Это произошло почти точно на линии экватора. Чудовищный столб синего света поднялся из вод на юге, как сверкающий маяк, стоял минуту или две и затем погрузился в океан.

Испуганные наблюдатели на острове Морэм подумали сначала, что это был луч прожектора какого-то судна. Но на рассвете оказалось, что к югу от острова нет никаких признаков судов, и явление осталось необъяснимым.

Само по себе, без сомнения, это второе явление забылось бы, как ничего не значащий пустяк, но небольшой редакционный комментарий отмечал сходство между этим явлением и огненным столбом, вызвавшим панику в Кисмайо, и это пробудило интерес. Впрочем, эксперты единодушно объяснили оба феномена падением ярких метеоритов.

Эксперты сомневались в том, что явление действительно продолжалось в течение многих минут и отказывались верить во вращение световых столбов и их наконечники в виде огненных шаров. Вспышка метеорита, как они указывали, почти мгновенна, хотя и может быть очень яркой.

То, что никакой метеорит не был обнаружен поблизости от африканской деревушки, эксперты объяснили тем, что незваный гость из космоса попросту сгорел в атмосфере целиком. Второй удивительный факт, то, что обе вспышки имели место почти точно на экваторе, они объяснили предположением о том, что Земля вошла в тонкий пояс или облако метеоритов, которые случайно двигались в одной плоскости с экватором нашей планеты.

Эта теория, как они указывали, означала, что следующих вспышек можно было бы ожидать в экваториальных областях, и хотя у теории были свои дефекты, она производила впечатление правдоподобной. Вот только вырастающие из земли или из морской пучины световые столбы ничем не напоминали картину падения метеорита.

Но это могло объясняться волнением свидетелей, бессознательным домысливанием подробностей, так что вопрос казался удовлетворительно объясненным. Доктор Келсолл, от которого я впервые услышал о втором инциденте и который пробудил во мне интерес, отбыл в короткую деловую поездку, так что тогда я не имел никаких возможностей обсудить это с ним и забыл про световые столбы к тому времени, когда он возвратился.

Спустя три недели после второго явления, вопрос встал ребром, благодаря инциденту с «Калларнией». Это был один из тех гигантских круизных лайнеров, разработанных, чтобы прокатить вокруг света тысячу сибаритов в условиях запредельного комфорта и роскоши. Во время инцидента он возвращался домой через центральную часть Тихого океана, завершая очередной кругосветный круиз.

Судно за прошлые месяцы успешно пересекло Атлантику и Средиземноморье, Индийский и Тихий океаны. Как раз в тот день лайнер держал курс на восток, северо-восток, к Панаме, завершая круиз, находясь приблизительно в пятистах милях к северу от Маркизских островов, слегка севернее экватора.

Когда пламя заката озарило запад, пассажиры большого судна собрались на его шлюпочной палубе, где группа необычно одетых моряков готовилась выполнять древние навигационные церемонии, которые считались надлежащими для «пересечения линии экватора».

К тому времени, когда настали сумерки, церемония уже была в разгаре, под аккомпанемент криков и смеха пассажиров и команды. Лайнер еще не достиг точной линии экватора, лежащего немного к северу, но медленно и неуклонно приближался к ней.

Это случилось совершенно неожиданно, ни один пассажир, ни один матрос или офицер не предвидел ничего подобного. Над океаном сгущался сумрак, и ничто не предвещало неожиданностей.

Вдруг на расстоянии примерно в половину мили от судна, из воды поднялся столб ослепительного синего света. Этот столб света вращался. Он был увенчан шаром яркого белого света.