Однажды мы увидели, что они вытянули из своих сфер гибкие металлические шланги и вставили их в маленькие отверстия своих ртов. Мы предположили, что они питались, высасывая из контейнеров или резервуаров в сферах какую-то жидкую или полужидкую пищу.
Если не считать этого инцидента, не было никакого перерыва в смертельной монотонности мучительных часов. Через некоторое время, которое казалось вечностью, мы увидели, что солнце клонится на запад. К этому времени мое состояние и настроение стали почти невыносимыми. И затем, когда ночь накрыла уставшие джунгли, кольцо кружащихся сфер вновь начало обшаривать местность лучами своих ослепительных прожекторов. Три сферы, стоявшие на страже шахты, тоже включили прожекторы, заливая светом треугольный мыс.
Погруженные в вялое отчаяние, Даррел и я были выведены из нашего апатичного транса громким всплеском воды в одной из рек к северу от нас. Крокодил или какая-то другая крупная рептилия плескалась в воде. Ее тут же испепелил смертоносный желтый луч!
Увидев этот желтый луч, я предположил, что он мог быть некоторой формой сконцентрированного электронного пучка чудовищной мощности. Это, как я выяснил позже, было правильно. Желтый луч являлся в действительности высоко сконцентрированным потоком независимых электронов, которые были собраны в специальной камере в концентрированный поток потрясающей силы.
Это оружие было аналогично трубке Кулиджа или катодным лучам. Но оно было неизмеримо более мощным и действовало так, что дезинтегрировало любой предмет, попавший под удар луча.
Желтый электронный поток имел такую силу, что разрушал атомы, срывая с ядер электронные оболочки, и даже разрушал сами ядра. Таким образом, луч разрушал любое вещество, которого он касался, превращая его в рассеянный рой протонов и свободных электронов.
Именно посредством подобного луча гигантского размера и силы чудовища пробили шахту на поверхность Земли. И тот же самый луч в измененной форме использовался, чтобы нести корабли-сферы на огромной скорости проектор луча на одном из полюсов каждой сферы, выступал в роли ракетного двигателя.
У такого более слабого и более широкого луча, невидимого из-за его слабости, было недостаточно силы или концентрации, чтобы разрушить воздух позади корабля. Но его мощности хватало для движения, в то время как скорость сферы можно было менять, увеличивая или уменьшая силу электронного потока.
Во время наших часов безнадежного ожидания Даррел и я угадали некоторые из этих фактов. Вот и гибель несчастной рептилии от удара луча натолкнула меня на некую идею. Я стремительно повернулся к Даррелу и напряженным шепотом обрисовал в общих чертах ему свой план.
Я чувствовал, что это безумное предприятие, идея которого пришла мне в голову, было нашим единственным шансом, и знал, что мы не могли бесконечно лежать в зарослях дальше, борясь с жарой, голодом и жаждой. Это была, как я сказал Даррелу с сожалением, идея, дикая авантюра, но претворение ее жизнь являлось нашей единственной надеждой.
– Это – наш шанс, Даррел. Наш единственный шанс спуститься в эту чертову шахту – последовать за Келсоллом и Фэнтоном в тот странный мир, куда они были взяты, и спасти их, вернуть их! – прошептал я.
Даррел медленно кивнул.
– Мы должны попробовать, Вэнс. Если бы мы могли свободно передвигаться, то сумели бы предупредить мир относительно того, что ему угрожает, – и сделали бы это незамедлительно. Но выбраться из этого болота, пока те сферы висят в небе.
– Это так, Даррел. И если мы сможем добраться туда, вытащить Келсолла и Фэнтона, мы должны суметь прорваться через кольцо сфер и предупредить мир! – ответил я.
Мы умолкли на мгновение, глядя на хоровод грозных кораблей в ночном небе. Затем, пригнувшись, я встал, и начал выполнять наш опасный план. Изучив обстановку, я увидел, что три сферы все еще стоят возле шахты, а чудовища толпятся возле них. Прожекторы сфер заливали мыс белым светом. Если мы собирались угнать одну из этих сфер, как мы запланировали сделать, мы должны были отвлечь чудовищ, заставить их отойти от сфер. Чтобы достичь этой цели, я двинулся тихо в темноту леса.
Через мгновение мои пальцы нащупали то, что я искал – длинную и тяжелую палку, массивный гнилой сук. Я схватил его, а затем Даррел и я поползли в траве от нашего укрытия, пока не оказались у самого края зарослей, прямо перед сферами и толпой чудовищ.
Мы затаились, ожидая разрыва в жужжащем кольце сфер над головой. Наши нервы были натянуты до предела. Миг настал, и, приподнявшись, я раскрутил тяжелую палку над головой и бросил ее со всех сил в реку, к западу от нас. Всплеск показался мне оглушительным, точно раскат грома.
Немедленно чудовища возле сфер тревожно замерли. В следующий миг они, колыхаясь от напряжения, поспешили к реке, оставив сферы, держа свои кубы-излучатели наизготовку. Напряженно наблюдая за их действиями, мы увидели, что теперь только в одной из сфер, самой близкой от нас, казалось, оставались чудовища, всего два, оставшиеся охранять сферы и шахту. Остальные были уже на полпути к реке.
Даррел и я понимали, что одолеть этих двух существ, оставшихся в самой близкой сфере, было нашим единственным шансом. И тихо, но стремительно, насколько возможно, мы устремились вперед!
КОГДА МЫ ВЫПОЛЗЛИ под белый свет прожекторов сферы, держа пистолеты наизготовку, я услышал свистящую речь существ, которые уже были почти на берегу реки. Я мысленно молился, чтобы ни одно чудовище не заметило нас, чтобы ни одна из сфер не спикировала на нас с небес.