«Ну еще бы! Все пробуют, кто воображением не обделен. У некоторых даже получается … нечто,» – замялся он, подбирая подходящее слово. – «Я вот пробовал хлеб сделать – буханку черного с хрустящей корочкой.»

«И что?»

«И ничего. Получилось что-то вроде коровьей лепешки. Но запах был обалденный, как на хлебозаводе. Я студентом там подрабатывал. Почему-то запах проще всего вообразить, особенно простой, какой-нибудь съедобный.»

«А мы с Отто поначалу все махорку пробовали замастырить,» – подключился к разговору Никимчук под веселое хмыканье немца. – «Кажется, чего уж проще. Тыщу раз её курили. А все равно выходило не пойми что: то ли труха, то ли опилки. Только запах и получался.»

«А Люся, вон, розовое масло сотворить хотела, да еще духи фиалковые. И тоже не получилось. Говорят, жидкость нафантазировать проще, чем твердые предметы. Вода, спирт, чай или духи какие – все едино по консистенции.»

«Дядя Эдуард, мы тоже должны попробовать,» – с горящими глазами теребил мужчину за рукав мальчишка.

«Конечно, конечно,» – рассеянно ответил тот, посматривая на Катю.

Та, сердито надувшись, словно снегирь на обледеневшей ветке, по-прежнему сидела на берегу озера.

«Почему я чувствую себя виноватой? Как будто что-то обещала и не сделала, всех подвела. Что я им – чертов фокусник? Я не умею творить мандарины из воздуха,» – думала она. Но где-то глубоко внутри точил её червячок сомнения, глубокой занозой засели в голове слова Ивана Петровича. – «Я все делала неправильно. Нужно представить вещь во всех деталях.»

Катя закрыла глаза и попробовала представить мандарин: круглый, но чуть сплюснутый сверху и снизу, ярко-оранжевая неровная, пупырчатая шкурка, вдавленная внутрь на макушке, засохший темно-зеленый черенок с другой стороны, прослойка воздуха между легко отделяющейся кожицей и мякотью. Девушка представила плотно притиснутые друг к другу дольки, обтянутые тонкой кожицей. Что еще? Ах, да, аромат. Это проще всего. Катя вспомнила с детства знакомый запах Нового года: сосновая хвоя, горка мандаринов в хрустальном салатнике, шуршание фольги из оберток «Мишек на севере». Расстроенная Катя злилась и никак не могла собрать мысли в кучу. Девушка сердито потерла переносицу, сжала руками колени, глубоко вздохнула, закрыла глаза и попробовала снова.

Капризный мандарин мелькнул одним оранжевым боком и затерялся в ворохе других мыслей. Как хорошо было бы, если бы хоть что-то получилось. Бог с ними, с мандаринами, а вот напридумывать всем носков действительно было бы здорово. Катя тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Итак, мандарин. Воображение снова нарисовало круглый бочок: яркий, глянцевый, блестящий. Дивный аромат защекотал ноздри, что-то мокрое плюхнулось на колени и медленно сползло к животу. Катя распахнула глаза и уставилась вниз.

Мандарин был здесь. Запах был самым настоящим, а вот вид. Мандарин был оранжевый, в меру бугристый, но скользкий и мягкий, словно комок глины. Мокрый след, оставленный им на джинсах, тоже был оранжевым, будто свежий мазок краски. Катя взяла свое творение в руки, немедленно перепачкавшись. За её спиной уже начала собираться толпа любопытных, благоговейно взирающих на Катино произведение.

«Мам, ну ты даешь! Ты сделала мандаринку. Только почему он мажется? Дай мне попробовать. Мам, ну дай мне,» – канючил Руслан. Катя покладисто протянула руки и плюхнула мандарин в сложенные лодочкой ладошки сына. Руслан тут же подцепил кожуру ногтем и попытался его очистить. Та на удивление легко отошла, обнажив плотно прилепленные друг к другу дольки. Вид у них был неестественно-пластмассовый, как у фруктов из игрушечного набора.

«Конечно, я подумала о воздушной прослойке между кожурой и мякотью, но не подумала, какой она должна быть плотной и не учла эти белые прожилки, что опутывают дольки настоящего фрукта,» – соображала Катя. – «А цвет и запах, как настоящие.»

Эдуард Петрович, между тем, попытался оторвать одну дольку. Тонкая кожица разорвалась и липкий сок закапал на землю. Каждая долька была всего лишь емкостью с соком.

«И мякоть неправильно вообразила,» – раздосадовано думала Катя. Однако, все остальные были просто в восторге.

«Кать, ты – супер!» – восторженно похвалил ее Никита, ловко оторвал следующую дольку и попытался закинуть в рот.

«Нет!» – завопили разом несколько голосов, а Эдуард схватил его за руку.

«Да почему? Давайте я попробую. Со мной ничего не случится, честное слово. Я же ягоды ел первым и ничего,» – искренне возмущался балбес.

«Повзрослей, наконец. Хотя это и похоже на мандарин, но неизвестно из чего сделано. Как ребенок. Тянешь в рот всякую гадость,» – отчитывал его Эдуард Петрович.