— Вроде, вода, — Вешняк осмотрел мокрую до половины ветку в своей руке, осторожно потрогал ее пальцем, понюхал и вытер палец о комбинезон. — Но купаться в ней я бы не стал.

— А мы и не будем купаться, — сообщил Велга. — Мы дальше пойдем. Черт с ним, с морем этим. Нам по нему не плавать. Пока.

— Умеешь ты, Саша, утешить личный состав, — усмехнулся Дитц.

В лесу перестроились. Таежник Малышев бесшумно шел впереди один, а Шнайдер присоединился к основной группе. Скорость движения уменьшилась, — приходилось огибать деревья, смотреть под ноги и по сторонам. Опять же было здесь, под пологом леса, гораздо темнее, чем на опушке.

— Интересно, — не выдержал тишины Стихарь, когда они углубились в лес на несколько километров. — Зверье здесь какое-нибудь имеется?

— На предмет убить и съесть? — поинтересовался рядом идущий Майер.

— И на этот предмет тоже. А что ты думаешь? Запас продовольственный у нас, конечно, неплохой. Но кто знает, сколько нам идти?

Руди хотел было что-то ответить, но заметил поднятые руки Велги и Дица и остановился.

— Что там? — шепотом осведомился Стихарь, поудобнее перехватывая автомат и вглядываясь в зеленый сумрак впереди.

— Миша зовет, — также шепотом ответил Велга. — И Анна предупреждает, что впереди что-то живое. Пошли, но тихо.

Малышев, стоял за толстенным стволом дерева, осторожно смотрел из-за него куда-то вперед и молча подзывал к себе рукой товарищей.

Это была поляна. Большая, около сотни метров в диаметре и круглая, словно арена цирка. Полог леса над поляной размыкался, будто аккуратно обрезанный по краю гигантскими ножницами, сама она поросла густой оранжевой травой, а точно на ее середине…

— Да это же гнездо, век по Дону не гулять! — не сдержал эмоций Стихарь, приподнимаясь на локтях (отряд предусмотрительно залег за деревьями).

— А что, — откликнулся из-за соседнего дерева Майер. — Похоже…

— Это какая же должна быть птичка….

Образование (сооружение?) посреди поляны впечатляло.

Было оно сплетено и сложено из десятков и сотен крупных и мелких ветвей и действительно напоминало гнездо. Размером с хороший двухэтажный дом. И оттуда доносились звуки. Скрип несмазанных ворот на ветру — вот, что это напоминало больше всего.

— Что, — спросил Дитц у Велги, — в обход пойдем?

Ответить ему Александр не успел, потому что на поляне появились гости. Вышли они медленно, осторожно оглядываясь по сторонам, из-за деревьев на другой стороне и остановились, принюхиваясь.

Две грязно-розового цвета крысы величиной с племенных быков. Очень больших быков.