— Э-э-э, — замычало одно из существ. Его голос напоминал шум ветра в горных ущельях. — Э-э-э. Ы-ы-ы.

— Ого! Мы и говорить умеем! — Кулу захохотал. Существа явно заинтересовались пришельцами. Вскоре вокруг людей собралась целая толпа этих тварей. Они не казались злыми или враждебными, и все же люди потихоньку пересаживались поближе друг к другу, а Кулу взялся за рукоять меча.

Вдруг одно из существ оторвало руки от земли и неуклюже поднялось на ноги. Его плоское тело отчаянно выгибалось, чтобы сохранить равновесие. Наконец тварь обрела устойчивость.

— Ы-ы-ы. Ыгы. А-ау. Агу. Гугу.

Существа вставали на ноги одно за другим. На их лицах стало заметно выражение любопытства. Лица оживали, в глазах появлялись проблески ума.

— Гук, гвак. Бук, бук. Двак.

Бормотание все более походило на членораздельную речь.

— Здесь камни рождают не только пищу, но и людей, — сказал Аш. Чудесная земля. Ведь это люди, Энки, глаза не обманывают меня?

— Даже не знаю, — ответил Энки. — Очень похожи на людей, это точно.

— Двар. Двар-р. Двар-р-ги. Мы дварги, — сказал плоский карлик.

Люди застыли. Конечно, к этому шло. Можно было предвидеть, что существа заговорят. И все же, когда это случилось, они были потрясены.

— Вспомните шкуру, — сказала Эйле тихо, обернувшись к своим спутникам. — «Дварги, странные существа, полулюди-полукамни. Их родина в Темной земле; у них мутный взор и пустота в сердце… Они живы только силой Губителя… и все же в их душах нет зла». — Потом она обратилась к дваргам: — Привет вам, жители Темной земли. Мы рады встретиться с вами. Мы восхищены вашим мужеством: никто, кроме вас, не осмелился бы жить в этих краях, где Враг всех живых властвует безраздельно…

Эйле собиралась продолжать в том же духе, но дварги замахали ручонками.

— Что, что? Не по-нять. Мно-го слов. Ска-жи просто. Кто вы?

— Похоже, эти парни не из понятливых, — заметил Энки.

— А мне кажется, что мозги у них постепенно проясняются, — возразил Аги. — Вместе с небом. Утром-то они и вовсе были как улитки. А еще раньше как камни.

— Мы — люди, — сказала Эйле. — Мы дети Имира.

— Лю-ди, — повторил один из дваргов. — Лю-ди. Они люди. Чьи вы дети?

— Что?!

Дварг задумался. Потом другой карлик произнес, запинаясь: