- Возможно, ее выяснят в будущем, - подал голос Гаспар. – Я бы предположил, что вспышка приходит в тот момент, когда все эмоции на пике. Если тебе слишком хорошо или слишком плохо, например. Значит, чувство Берта к тебе было настолько глубоким, что он почувствовал, что скоро вспыхнет. И женился на тебе, чтобы ты потом ни в чем не нуждалась, и жила хорошо.

Эжен пожал плечами.

- Мать Берта никогда не вспыхивала. Получается, у нее не было сильных чувств? Каких-то глубоких впечатлений? Или она никого никогда не любила?

- Может быть, - ответил Гаспар. – В прежние времена я знал женщин, которые были холодны, как северные ледники. Такие бы точно никогда не вспыхнули. Лед не горит.

Я представила, как Берт выходит из дома, делает несколько медленных шагов по дорожке, и его обливает рыжей волной пламени. Сердце пропустило удар, а потом застучало сбивчиво и быстро.

Мне не хватало его. Спокойной сдержанности, какого-то своеобразного юмора, взгляда, улыбки…

- Все бы отдала, лишь бы он снова назвал меня чертополохом, - призналась я, и Амин посмотрела на меня с искренним сочувствием. Мне подумалось, что отбор невест для принца Эжена Со-Мин самый нелепый и неловкий отбор в мире – но он соединил всех нас. Мы стали не просто заказчиком и организаторами, а друзьями.

Бог знает, сколько еще продлится эта дружба – ничего не бывает навсегда, и надо просто радоваться тому, что у тебя в душе и в руках. Но я радовалась тому, что сейчас, в эти вечерние минуты, она у нас была.

- Он вернется, - уверенно заявил Эжен и все-таки взял в руки чашку с остывшим чаем. – Вернется и расскажет нам, куда улетают барнавирские драконы, когда сгорают. Ведь где-то он есть все это время, правда?

- Возможно, там, где очень хорошо, - вздохнул Макс. – Там, откуда не хочется возвращаться на землю со всей ее пылью и мерзостями.

Он посмотрел на Амин с искренним теплом, мягко сжал ее руку и добавил:

- Но я бы вернулся. Пока тебя есть, кому ждать – надо возвращаться.

Притащился Бекон – подошел к Эжену и угрюмо боднул его лбом в ногу, словно хотел поинтересоваться: «А где этот ваш второй хвостатый?» Эжен подхватил кота на руки, и Бекон, вопреки ожиданиям, позволит себя погладить, порыть пузо, почесать за ушами, а потом и вовсе уснул, раскинувшись у принца на коленях. Я вспомнила, как все мы встретились в первый раз, и тогда ореол власти над Эженом был таким, что затмевал все вокруг. А оказалось, что его высочество обычный молодой мужчина – добрый, взбалмошный, беззаботный.

Настоящим орлом в их компании был Берт. Всегда.

- Хороший у вас кот, - улыбнулся Эжен. – Это ведь из-за него все и началось, помните? Если бы я тогда не остановился у лавки и не пожалел его, то отбор невест не начался бы. И я не встретил бы Джен…

- И мы не поженились бы, - с трогательной нежностью сказал Макс. У них с Амин не было той любви, о которой пишут в романах – но их чувство было могущественным и крепким. Они были соратниками, единомышленниками и друзьями, которые смотрели в одну сторону и шли одной дорогой.

- И я все еще лежал бы в склепе, - произнес Гаспар.

- И я до сих пор считала бы себя репкой, - вздохнула я и спросила: – Эжен, я ведь наполовину эльфийка, это может считаться достойной кровью?

- Разумеется, - кивнул Эжен, и в нем вдруг что-то изменилось: теперь это был не усталый и расслабленный мужчина, а владыка. На его голову словно бы легла невидимая корона, сделав его сильным и могущественным. – Что ты хочешь?

- Подари мне герб, - попросила я, и Гаспар кивнул, словно именно этого и ожидал. – Пусть на нем будет чертополох. Хочу носить его в память о Берте… и том, кем я стала благодаря ему.