Линда протянула ей небольшой пузырек с пестрым ярлычком, который прятала в складках широкого пояса. Амин открыла его, принюхалась и, скорчив презрительную гримасу, сообщила:
- Врать не будем. Скажем, что использовала приправу, которую купила у Хольса, но переборщила.
- Разве правила не запрещают использовать свои добавки? – уточнила я. Амин только руками развела.
- Запрещают, конечно, ну а чего ты хочешь? Хотела, как лучше, а получилось через одно место. А Хольс закрыл свою лавку и уехал, с него и спроса нет. Так что никаких приворотных зелий. Стоим на том, что это приправа.
Через полчаса начался допрос Линды. Ее привели в кабинет бургомистра, где столпились чуть ли не все чиновники города. Эжен, который успел относительно прийти в себя, сидел, устало вытянув ноги; слуга стоял чуть в стороне с ведром.
- Я хотела сделать, как лучше, - перед началом допроса Линда успела подщипать щеки и растрепать волосы, и сейчас была похожа на прекрасную кающуюся грешницу. Кто-то из чинуш даже цокнул языком. – Моя матушка использует эту приправу при готовке, и мне хотелось сделать так, чтобы принцу понравилась моя курица. Особенно, когда я узнала, что Эва будет готовить такое же блюдо.
Эжен вздохнул. Сейчас он почти не отличался от Петровой по цвету лица. Перед началом допроса Макс потихоньку сообщил нам, что с его высочеством все будет в порядке, но было видно, что принц настрадался. Сейчас он, должно быть, проклинал на все лады тот день, когда остановился у мясной лавки и пожалел голодающего кота.
- То есть, хотите уверить нас, что действовали без злого умысла? – бургомистр нахмурился, но в его взгляде я увидела надежду на то, что все может решиться малой кровью.
- Я хотела, как лучше, - всхлипнула Линда и уронила очередную слезинку. – Я никогда, клянусь, никогда не причинила бы вреда его высочеству! Все знали, как я хочу выйти за него замуж!
Эжен устало вздохнул и посмотрел на Линду с таким видом, что слуга будто бы невзначай продемонстрировал ведро. Взгляд Линды сделался настолько умоляющим, что даже Бекон отдал бы свою еду, если бы его увидел.
- Вы понимаете, что покинете отбор невест? – спросил Эжен с искренним сочувствием.
- Я хочу лишь одного – чтобы вам стало лучше, ваше высочество, - ответила Линда и снова заплакала. Сейчас все ее мечты рухнули окончательно с таким грохотом, что я невольно почувствовала жалость.
- Тогда прощайте, - вздохнул Эжен и, обернувшись к бургомистру, распорядился: - Не преследуйте девушку. Это был несчастный случай.
***
- Почему так случилось?
Кажется, я спрашивала об этом в десятый раз. Уже сгустился вечер, финальный этап отбора был только послезавтра, и можно было отдохнуть вот так, в саду, под деревьями, на которых наливались яблоки. Мы всей компанией сидели за столом в моем саду, перед нами стоял чайник с апельсиновым чаем и блюдо с розовым зефиром, но никто не прикоснулся ни к первому, ни ко второму. Эжену было не до еды, Гаспар выпивал стакан свиной крови ранним утром, и этого ему хватало на день, Амин теперь не ела сладкого после шести вечера, а Макс просто поддерживал дорогую супругу.
Амин повезло найти свое счастье. Я радовалась за нее, как за себя.
- Такова особенность барнавирских драконов, - с грустью ответил Эжен и дотронулся до лица, словно пытался удержать боль. – Во многом смысле они… как бы это объяснить… в общем, бракованные. Вспышка – это магический дефект, его пытались исправить, но не смогли. Эти драконы редкость, которая должна была вымереть много веков назад, но вот, до сих пор теплится.
- Но ведь должна быть причина, - прошептала я. Днем еще можно было держаться, занявшись делами и решая насущные вопросы, но ближе к вечеру мне становилось тоскливо. Портрет стоял в гостиной, и я туда не заходила. Он был похож на призрака, а я не хотела встречаться с привидениями.
Возможно, однажды я наберусь сил и посмотрю на ту себя, которую увидел Берт. Возможно, тогда я смогу не расплакаться, и тоска не станет выгрызать из меня куски.