Зрелище впереди предстало величественное и вместе с тем нереальное. Здания с такого расстояния напоминали зависших в воде медуз, а расположенные между ними светящиеся шары только усиливали это впечатление. Невиданная и невозможная на суше красота так и манила приблизиться и убедиться, что это не сон и не мираж. Жаль, мы слишком далеко, а то я тут же ринулась бы осматривать это великолепие. Но вернемся в реальность…

Вокруг меня зависали, другого слова не подберу, в воде на разных уровнях девушки в пышных юбках вперемежку с разноцветными лентами чешуйчатых змей. Цвет аристократии Закатного архипелага сейчас представлял собой жалкое зрелище. Платья у многих порваны, волосы растрепаны, на лицах у большинства выражения паники или шока. Кто-то начал тонко вопить в голос.

Я так понимаю, что действие заклиная, что заставляло девушек с готовностью встречать все обстоятельства отбора, закончилось. И сейчас до многих просто дошло… дошел тот простой факт, что они находятся под водой и дом остался далеко. Очень далеко.

Я пошевелилась, убедилась, что руки-ноги целы, прочие кости тоже не сломаны и начала потихоньку опускаться на дно. Сейчас нужно выяснить, кому нужна помощь и успокоить орущую девушку.

— Меня чуть не съели, чуть не съели, ужас какой! — голосила на высокой пронзительной ноте блондинка в голубом потрепанном платье.

Если мне не изменяет память, то это младшая дочь маркиза Ариого, Нарида. Очень похожа на свою мать, которая когда-то приезжала к нам домой, на остров Черных песков.

Где-то среди мешанины из пышных юбок и разноцветных змей ей начали вторить другие участницы отбора. Еще чуть-чуть — и всех захватит паника.

Оглядевшись, убедилась в правильности своего предположения — девушки одна за другой начали хныкать и всхлипывать. Вот интересно, помогают ли слезы хоть кому-нибудь? Хоть когда-нибудь? У меня ни разу такого не было, чтобы заплакав, я решала проблему. Плачь не плачь, а из бездны, в которой оказалась, таким способом не выберешься

Я утвердилась на ногах и громко сказала:

— Если мы все сейчас успокоимся, будет еще хуже.

— Как?! Что может быть хуже этого? — воскликнула графиня Ольтерри, демонстрируя разорванный подол. Из-под юбки соблазнительно выглядывала стройная ножка в кружевной подвязке. Да и декольте у нее оказалось гораздо глубже, чем позволяли приличия. Как так вышло, что одежда у прекрасной блондинки пострадала столь избирательно?

Да уж, Ваира в своем репертуаре. Сестра моего бывшего всегда умела пользоваться ситуацией. В обморок она падала, только убедившись, что рядом находится нужный мужчина, который не откажется ее поймать. Ходили даже слухи про связь графини Ольтерри с Ронаром третьим, нашим королем…

Вот да, непонятно, для кого Ваира старается сейчас выглядеть как можно соблазнительнее? Здесь же только девушки-участницы…

— Да, вот именно, что может быть хуже? — вопросила тонким и противным, как скрип двери, голоском Нарида.

Ор и скулеж вокруг все усиливался. Истерика оказалась заразна и усиленно набирала обороты.

— Хуже? — я скептически посмотрела на нее и демонстративно огляделась вокруг. — Дайте подумать… Например, придет Морской дьявол и увидит ваши слезы. Как думаете, ему это понравится?

— А как он увидит наши слезы? — вопросила Нарида. Она всхлипнула и заголосила: — Мы же в воде!

— А опухшее лицо не в счет? — спросила я. — Ведь Морской дьявол поймет, что вам настолько плохо в его владениях, что вы ударились в истерику!

— Великолепно, герцогиня Тиарини, — раздался позади меня холодный и вместе с тем насмешливый голос. — Вижу, что вы не плачете. Я рад, что вам в моих владениях хорошо.

Я обернулась и почти без удивления узрела Валантара рит Элкора собственной персоной.