Он завис в воде над нами и солнечные лучи, пронзая воду, освещали его величественную фигуру, отражаясь от сине-зеленой чешуи хвоста. Я впервые увидела рыбохвоста в действительно родной для него среде — на дне моря, среди зарослей кораллов и разноцветных рыб и, признаться, это зрелище впечатляло.

Морской дьявол цепким взглядом осматривал девушек, подмечая, казалось, малейшую деталь. Стоит ли говорить, что всхлипывания, сетования и нытье прекратились тут же? Вот не похож был Морской дьявол на того, кому можно пожаловаться на порванное платье или царапину на коленке и надеяться на то, что он выслушает и поймет. Своим грозным видом он скорее напоминал… хотя почему напоминал? Он и являлся властителем морских глубин, похожим на демона стихий, как их рисовали в детских книжках со сказками…

— Поздравляю вас, дорогие ниоры участницы отбора с тем, что вы прошли первое испытание, — провозгласил трион зычным голосом. — Многие из вас сейчас показали свои истинные лица, слабости и возможности. Я рад этому. Люблю правду.

Девушки молча внимали ему. Насколько я могла оценить, никто уже не был под заклинанием принуждения или с затуманенными мозгами, как раньше. Нет, взгляды у всех, кого я видела, были ясные. И в глубине почти всех глаз поселился страх. Добро пожаловать в мой мир, девочки. В мир ясного сознания и понимания того, куда нас втянула прихоть этого рыбохвоста.

— Начиная с сегодняшнего дня я начну вызывать каждую из вас для приватной беседы, — продолжил трион свою речь. — Это может произойти в любой момент дня или ночи. Будьте всегда готовы.

— Повелитель, а каковы результаты первого испытания? — спросили графиня Ольтерри. — Можно их узнать?

— Можно, Ваира, — Валантар широко улыбнулся девушке и протянул ей руку, — вы будете первой, кому я расскажу… о результатах. Мне понравилось, как вы оседлали морского дракона.

Ух ты, я тоже хочу посмотреть на морского дракона! Ваире действительно повезло, молодец она!

Засиявшая, как солнце, графиня вмиг приблизилась к морскому повелителю и взяла предложенную руку.

— Я могу оседлать не только дракона, повелитель, ради того, чтобы вы выбрали меня, — тихо промурлыкала она, улыбаясь.

Но я услышала. И вот не знаю, удалось ли сохранить на лице равнодушное выражение. Мда. Зачем Морскому дьяволу отбор? Вот уже готовая невеста. На все готовая… Можно мне домой?

— Дорогие участницы отбора, — Валантар сделал свободной рукой широкий жест, повинуясь которому, прямо на песке возникла широкая светящаяся рама. Вода вокруг забурлила, замерцала радугой и спустя минуту отрылся портал. — Я рад приветствовать вас на дне морском.

Сквозь него вплыли два рыбохвоста-воина с копьями наперевес и мечами у пояса и одна девушка с сияющей голубым светом чешуи хвостом. Девушка была одета весьма примечательно: в одну лишь короткую тунику, едва прикрывающую талию.

— Мои подданные проводят вас в город и разместят в покоях, — продолжил Морской повелитель, милостиво кивнув в ответ на поклоны новых рыбохвостов.

Сам он с Ваирой под руку проплыл в новый портал, который открыл тоже мановением руки. Графиня не переставала улыбаться, радуясь такой чести.

На меня Морской дьявол даже не взглянул.