Непроизвольный вдох и… распахнула глаза, уставившись на крохотный пузырь воздуха, мерцающий на расстоянии не шире ладони. Закашлялась, отплевывая противную жидкость. С минуту или две — целую вечность дышала и не могла надышаться. В голове шумело, отчего мысли ворочались еле-еле, не позволяя сосредоточиться на чем-то одном.

Проклятый монстр! — жалкое трепыхание, если все равно придется погибнуть! Я ведь подошла к самой грани и вернулась с осознанием, что умирать очень больно. Ни за что на свете не хотела бы вновь испытать нечто подобное!

Руки от сильного напряжения свело судорогой. Теперь никакая сила не выдернет из ладони нож. Надо закончить начатое, раз уж судьба подарила шанс!

Нанесла удар, и еще один, и еще, как вдруг почувствовала свободу. Отсеченное щупальце разжалось, выпуская мои ноги, чем я и воспользовалась, устремившись к заветному сиянию на такой близкой и недостижимой поверхности.

Поднявшись на безопасную высоту, оглянулась, вдруг вспомнив об остальных участницах. Но сам Кракен и его пленницы скрылись под взмученной чернильной водой, так что о судьбе девушек мне было никак не узнать.

Силы и так покидали, а воздуха оставались жалкие крохи. Браслет потерялся, оставшись на глубине, а сфера погасла, практически вернув меня с того света. Оставалось надеяться, что участницы выжили…

Желанной поверхности я достигла, когда легкие снова горели от недостатка воздуха. Хорошо, что не требовалось прилагать особенных усилий, чтобы всплыть. Вода сама выталкивала наружу, тогда как я старалась оставаться в пятне света, пронизывающего океан до самого дна.

Все, на что меня хватило, доплыть до портальной сферы и коснуться ее рукой.

Возвращение запомнилось яркой вспышкой, после которой я резко прозрела и увидела знакомую пристань.

Под крышей шатра стояла Далла, а вокруг нее собрались женихи, которые безотрывно всматривались в зеркальную сферу, что находилась на постаменте.

Поднявшись на ноги, первым делом бросилась к русалке, но та приложила палец к губам, давая понять, что мне сейчас нельзя издавать ни звука.

— Если честно, горжусь тобой, — шепнула мне на ухо и обдала прохладным дыханием кожу. — Не ожидала, что в этом испытании ты окажешься лидером. Твой страх был очень сильным. Он тронул меня.

Боги островные, и зачем она напомнила о горящей деревне?! Снова на глаза навернулись слезы, а демонический образ Ахдара застыл перед глазами.

— Это правда? Хранитель правду показал? — проговорила еле слышно в ответ и столкнулась со взглядом аквамариновых глаз русалки.

— Я бы сказала, Алесса, но нет у меня такого права, — пожала плечами и вздохнула. — Спроси у него, — кивнула в сторону огненного принца, который в составе других был настолько поглощен наблюдением за участницами, что не заметил моего присутствия. — Подождать надо. Он не услышит тебя, пока испытание не подойдет к концу. Хочешь вина? — подлетел ко мне бокал с рубиновой жидкостью. Обхватила его рукой и как есть опустилась на пол.

— Эта победа даст преимущество на последнем испытании? — сделав глоток, решила спросить у Даллы.

— Как же ты не понимаешь, — иронично улыбнулась девушка. — Даже Анфар не знает, что будет на следующем испытании. Он просто получает инструкции от Хранителя в определенный час. Мы сами гадаем, кто из вас победит в этом отборе. Кстати, я поставила на вас с Ахдаром, — с азартом подмигнула.

— Чем рискуешь?

— Должностью, — отвела Далла взгляд и после молниеносной вспышки на причале появилась Магда.

ГЛАВА 31