— Рано умирать, Алесса, — провел рукой по моим волосам и наклонился к губам. Колкий поцелуй, от которого хотелось кричать, обжег кожу. Я подняла руку и увидела на ладони метку. — Держись, — сказал он и золотистое пламя засверкало.

Я резко перехватила его руку и сжала ее до боли, смешивая наши метки.

— Это все нереально! — закричала и зажмурилась.

А когда распахнула глаза, обомлела…

ГЛАВА 30

Я находилась под толщей морской воды, отдающей синевой на достаточной глубине. Вокруг головы мерцал воздушный пузырь, воздух в котором таял с неумолимой скоростью. На поверхности блестели сферы-порталы, и я повернулась в сторону. Увидела Магду. Инверка не шевелилась, будто бы спала. Напротив меня застыла Эриса в таком же состоянии, а рядом Синда извивалась змеей в воде из последних сил с таким же увядающим пузырем, как и у меня.

Я проследила за ногами дроу и с ужасом увидела, что ее за голени удерживают большие розовые щупальца. Тут же окинула себя взглядом и поняла, что нахожусь в таком же плену, как и другие участницы. А не давало нам всплыть гигантское морское чудовище. Кракен — смертельный ужас морей.

Я забилась в истерике, силясь вырваться из лап монстра и чувствуя, как первобытный страх опутывает сознание.

Что происходит? Как действовать? Есть ли, вообще, хоть малюсенький шанс вырваться из опасной ловушки? — понимая тщетность попыток, с ужасом представила, что будет дальше, если меня не станет. — Несправедливо! Нет! Не хочу умирать! — с дикой тоской посмотрела наверх, где сквозь толщу воды виднелась портальная сфера. Она манила, как далекая звезда, недостижимая и равнодушная к судьбе смертных. — Ахдар! — в отчаянии мысленно позвала демона. И будто откликнувшись на призыв, на руке загорелась метка. Наша связь не исчезла! Он чувствует меня! Он где-то там! Смотрит на испытание! И я должна его пройти, чтобы задать ему главный вопрос. Самый тяжелый вопрос из всех возможных, на который подтолкнул меня остров. Мне необходимо знать правду!

Рука бессильно скользнула вдоль тела, зацепившись за край ножен, что были прикреплены на поясе.

Нож! — выхватила его, крепко сжав в ладони. Хвала богам, Кракен опутал только ноги, оставив верхнюю часть тела на свободе. Ни минуты не раздумывая, с размаху вонзила лезвие в плоть монстра.

Он дернулся, и щупальца сильнее сдавили ноги. Казалось, еще немного, и они переломают мне кости. Вода вокруг окрасилась чернильными кляксами, а бьющее по дну змеистое щупальце, усыпанное мерзкими зелеными присосками, взмутило песчаное дно.

Между тем пузырь становился все меньше и меньше. Если не успею высвободиться, захлебнусь. Рваное дыхание слишком быстро расходовало остатки воздуха, и мерцающие края магического пузыря неумолимо приближались к лицу. Щупальце сверху уже превратилось в месиво, с такой силой всаживала в него раз за разом нож. Но оно было слишком толстым и прочным, чтобы его перерубить несколькими ударами.

Вот и последний глоток воздуха проник в легкие, прежде чем пленка пузыря соприкоснулась с кожей, и тут же исчезла. Одновременно с этим потускнел артефакт, что болтался на груди.

Сколько человек способен выдержать под водой? Минуту? Две? Три? Их ничтожно мало, чтобы справиться с гигантским чудовищем! Отстраненно отметила, что черных клякс прибавилось, а взмученный слой воды увеличился вдвое. Вероятно, другие девушки тоже сообразили, как освободиться. Вот только спастись уже не судьба.

В груди нещадно горело от нехватки кислорода, в глазах заплясали искры. Нет, это мои руки из последних сил били по Кракену, а на запястье наливался сиянием браслет.

Магия!

Поможет ли она той, в ком нет ни капли дара? Лучше бы артефакт для дыхания возобновил свое действие, тогда мне точно хватило бы времени. А если…

Выбора все равно не оставалось! Отстегнула с руки браслет и поднесла его к кулону, мысленно взывая ко всем Богам сразу, чтобы сработало. Вот только результата уже не увидела, забившись в предсмертных судорогах. Ослабевшей рукой нащупала сферу на поясе и обмякла, отдавая всю себя во власть моря.

Внезапная вспышка боли просоленной плетью стеганула по нервам. От неожиданности, раскрыла рот в немом крике, куда закономерно хлынула вода.