Мы расположились за столом у открытого окна, и начали обсуждать участников отбора. Выходило, что опасаться надо не только Магду. Ахдар считал, что Эриса не так проста, как кажется, а еще Синда волновала своим поведением. Барсы мне сейчас катастрофически не хватало! Будто специально отбор забирал у меня всех союзников с каждым этапом!

Вечерний гонг, созывающий к ужину, мы благополучно проигнорировали. Началось с того, что Ахдар попытался меня утешить, а дальше сама не поняла, как оказалась в кровати, со всей страстью отвечая на ласки демона. Наверное, именно волшебное чувство единения вселило в меня уверенность, что я справлюсь с любыми трудностями этой ночи.

Дожидаясь начала испытания, старалась каждой клеточкой впитать ощущение счастья, что испытывала в объятиях любимого мужчины. А потом появился вестник, возвестивший, что решающий час настал. Следом озарился сиянием шкаф, в котором появилась необходимая одежда. С некоторым волнением обнаружила там шкатулку, где находился обоюдоострый нож и непонятный артефакт в виде кулона с мерцающим дымчатым камнем. Одежда состояла из коротких брючек из легкой ткани и прилегающей к телу блузки с короткими рукавами. В дополнение к этому ремень с ножнами и прикрепленным мешочком красноречивой круглой формы.

В послании от вестника, которое я прочитала позднее, говорилось, что потребуется оружие, артефакт, сфера и браслет. Все те предметы, которые удалось собрать за время отбора, плюс те, что прибыли магической доставкой. Обуви к наряду не предполагалось, и я совершенно не представляла, куда нас закинут в таком виде. На всякий случай туго заплела волосы и закрепила их на затылке, чтобы не мешались.

— Мне страшно, — призналась Ахдару, который с момента прибытия вестника не проронил ни слова. Он тоже переживал и как никто другой понимал, что неспроста нам вручили оружие. Личный опыт подсказывал, пригодится все, что указано в списке. Вот только хватит ли смелости, чтобы использовать нож по назначению?

— Ты справишься, — крепко прижал к себе демон, — по-другому и быть не может. Без тебя, Алесса, не будет и меня. Люблю тебя, — выдохнул признание мне в губы, сминая их отчаянным поцелуем.

— И я люблю! — ответила, чувствуя, как на глаза наворачиваются предательские слезы.

Звук гонга оповестил, что испытание вот-вот начнется, и только боги знали, чего стоило покинуть родные объятия и отправиться навстречу опасности.

Неизменное место сбора и Далла, облаченная в откровенное платье с вырезом до середины бедра. Мрачные участницы, собравшиеся вокруг портальной сферы и не менее опечаленные женихи. За исключением Ньорда, рассматривающего нас, будто любитель бабочек, собирающийся пополнить коллекцию редким экземпляром.

С трудом отступила от демона и заставила себя занять свое место.

— Не скрою, — Далла озарила нас яркой улыбкой, — сегодня вам предстоит серьезное испытание, по сравнению с которым предыдущие покажутся легкой прогулкой.

Прогулкой? — по спине пробежал холодок, — да они издеваются?

— Не так давно вас было десять, — продолжила русалка, — некоторые обрели счастье, другим же не повезло. Вам осталось сделать небольшое усилие, чтобы примерить радужную корону. — Девушка щелкнула пальцами, и в воздухе, озаренная необычным сиянием, возникла иллюзия вожделенного приза. Светились радужные камни, будто бы на них падали жаркие полуденные лучи. Не осталось ни одного равнодушного к этой красоте. У меня глаза загорелись в желании заполучить золотое чудо в единоличное пользование. Не удержавшись, потянулась к заветной драгоценности. Вот только Далла лишь поманила призом и тут же развеяла, а вместо короны я коснулась портальной сферы. Впрочем, не я одна! Почти одновременно со мной исчезли во вспышке и остальные участницы.

Меня на миг ослепило. Я крепко зажмурилась, и меня выбросило в другую реальность, которой просто не могло быть!

В лицо дохнуло жаром пламени, в нос забился едкий запах гари, а уши пронзили отчаянные крики погибающих людей.

— Только не это! — из сомкнутых глаз невольно полились слезы. — За что?!

Я оказалась на родном берегу Инвера, укрытая кустами прибрежных зарослей, в то самое время, когда на деревню напали демоны. Большая часть домов занялась огнем, женщины истошно голосили, оплакивая убитых родных. Все, кто мог оказать сопротивление, уже были убиты, а рогатые твари методично обходили уцелевшие дома и выискивали выживших.

Смотреть на это, будто вскрывать едва затянувшуюся рану и щедро посыпать ее солью. Как и в прошлый раз, я не могла пошевелиться от ужаса, который затопил каждую клеточку. Но сейчас теплилась надежда, что это дурной сон, и я вот-вот проснусь. Поэтому держалась из последних сил, прячась и наблюдая за происходящим со стороны.

Это все не правда, — твердила сама себе. — Наваждение. Я никак не могла оказаться на Инвере… — на короткий миг усомнилась собственным мыслям, ведь ощущала все так, будто сфера действительно выбросила меня на родной берег. — Надо проверить! — осенило догадкой, и я смело вышла из укрытия, приложив ладонь к ножнам на всякий случай.

— Держи девку! — раздался демонический крик, и целый отряд в красных доспехах ринулся в мою сторону.