— До скорой встречи, моя королева! — ухмыльнулся Ньорд и захлопнул дверь, отрезая путь назад.

Я бы и рада была вернуться, но дверь исчезла, растворилась в воздухе. Оглядевшись, с ужасом поняла, что оказалась на узкой каменной тропинке, по обе стороны от которой расстилалась пропасть. Клубящийся туман не позволял разглядеть, насколько та глубока. Он же заполонил собой и пространство вокруг, не давая определить, где нахожусь. Будто подгоняя меня, часть тропинки начала обрушаться.

Глотая горькие слезы, я устремилась вперед, где манящим сиянием искрилась радужная корона.

Очень скоро я достигла цели, оказавшись на круглой площадке с золотым постаментом в центре. Там, на бархатных подставках, лежали вожделенные короны, завораживающие своей красотой. Осталось только протянуть руку и взять сокровище.

Внезапно вспомнилось, как недавно Далла показывала их, намеренно разжигая жажду обладания сокровищем. Я даже поддалась искушению, не в силах противиться их притягательной мощи. Вот только сейчас один вид этой красоты вызывал отвращение. Вспомнила девчонок, погибших в нелепой гонке, и те опасности, что преодолела на пути сюда, предостерегающие слова Анфара. Если бы я могла сейчас выбирать, то отказалась бы от приза. Жалела об одном, что не нашла убедительных слов для Ахдара.

С противоположной стороны от постамента в туманной дымке виднелись два прохода. В одном бил ураганный дождь и гулял сильный ветер. В другом — текла огненная река с редкими каменными островками среди бурлящей лавы.

Ньорд появился, резко вывалившись из пелены проливного дождя, и припал на одно колено. Крылья больше не сверкали сталью, а висели жалкими мокрыми перьями. Сам он прерывисто дышал, будто бы долго боролся с неведомой силой.

Впрочем, эрлан быстро пришел в себя, выпрямился, устремляясь к постаменту. В его глазах мерцал зловещий холод, отражая блеск драгоценных камней. Ньорд ликовал, ощущая себя победителем.

— Да здравствует король Ньорд! — торжественно провозгласил мужчина, с трепетом взял в руки корону и водрузил себе на голову.

Я с ненавистью посмотрела на второй символ власти, внутри все противилось происходящему. Сейчас на месте Ньорда должен стоять Ахдар. Эйвор не заслужил такого правителя, как эрлан! Разве есть в этом мире справедливость?

— Что же ты медлишь, Алесса? — во взгляде мужчины прослеживалось сияние радужных камней. Такое же красивое и равнодушное, безжалостное к человеческим судьбам. Со временем и я стану холодной и равнодушной, потому что тот огонь, что заставлял гореть мое сердце остался там, за закрытой дверью. — Это удивительная мощь! — восхищенно произнес принц, — я чувствую, как она наполняет меня, бежит по венам! Самое упоительное чувство, что я когда-либо испытывал.

Я уже потянулась к короне, чтобы завершить, наконец, этот фарс, когда взгляд зацепился за проход, который все еще был открыт. Да, там бурлила лава, а камни раскалились докрасна. В воздухе мерцало жаркое марево, в котором наверняка трудно дышать. Но, если путь все еще открыт, значит ли это, что еще не все потеряно? Рискнуть и погибнуть? Или же остаться и принять навязанную судьбу? Видят боги, ради любимого человека, я готова на все.

— Поможешь? — растянув губы в улыбке, попросила эрлана.

— Любой каприз, драгоценная невеста, — ухмыльнулся самозваный король и приблизился.

Взял корону и занес над моей головой. Вот только я специально заставила Ньорда переместиться, потому что последняя тропинка находилась за его спиной.

Отпрянув в сторону, я опрометью бросилась к огненному проходу и запрыгнула на первый камень, возвышающийся над огненной рекой. Присела на корточки, вцепившись с его острые края. От жара, поднимающегося из лавы, резко покрылась потом, стало трудно дышать, а перед глазами поплыл воздух.

— Вернись, глупая! — бросил мне в спину Ньорд, но я не собиралась его слушать.

Увидела вдали скалу, на которой медленно поднимался на ноги окровавленный демон.

— Ахдар! — закричала настолько громко, насколько могла и он услышал. А камень двинулся по непонятной траектории и ускорился, будто специально пытался меня с себя скинуть. Ощутила острую боль, когда сильнее вцепилась в его острый край.

— Алесса, нет! Уходи! — демон указал на кипящую у подножия скалы лаву, а я заметила выступы, по которым можно подняться к нему наверх.