— Как думаешь, ему понравится? — спросила у русалки, разглядывая себя в зеркале. Та, кого я там видела, совсем не походила на меня. Плотный корсет приподнимал грудь и подчеркивал тонкую талию. Пышная юбка, будто сотканная из капель росы, переливалась и водопадом струилась до самого пола. На шее и в ушах сверкали радужные камни, составляя комплект с главным символом власти — короной.

— Еще бы! — Далла хитро подмигнула, — Его величество не устоит перед вашей красотой. Надеюсь, вы хотя бы официальную часть выдержите?

— В каком смысле?

— В том самом, что демоны весьма горячие мужчины и та-акие собственники!

— О! — зарделась от намеков и поспешила сменить тему, — скажи, а кто из гостей прибудет на свадьбу?

— Так, правители девяти островов со свитой, представители всех аристократических домов. Каждый захочет поздравить и засвидетельствовать свое почтение. Кстати, вы подумали, кто поведет ваше величество к алтарю? Между прочим, король Инвера уже прибыл на корабль, признал вас законной дочерью и жаждет заключить в отцовские объятия.

— Где он был, когда демоны напали на побережье и убили мою мать? — вспыхнула спичкой от возмущения. Невидимой тенью ко мне скользнула Эдалия и взяла за руку. По телу моментально разлилась волна спокойствия, — спасибо! — поблагодарила девушку. — Не знаю, как правильно поступить. Я всю жизнь считала отцом другого человека.  Он воспитал меня такой, какая я сейчас, научил всему, что умею, как и мама. Это будет предательством по отношению к ним.

— Вовсе нет, — возразила русалка. — Если позволите, дам совет.

— И какой же? — исполнилась недоверия, будто бы Далла решила покуситься на самое дорогое.

— Подумайте, вот о чем, — мягким голосом начала девушка, — разве ваша мама связалась бы с недостойным человеком? Если она не открыла тайну рождения, вероятно, на то была причина?  Судьба отняла у вас близких людей, это печальная история. Но она же подарила возможность изменить жизнь к лучшему, и не только свою, но и других. Вы встретили свою пару, разве это не великое счастье? Зачем омрачать праздник обидами?

— Он вспомнил обо мне, когда начался отбор, и сразу указал на тех кандидатов, кто ему выгоден!

— Разве его совет был плохим? Он ведь тоже впервые вас увидел и, возможно, не знал, что сказать? Короли тоже люди, им свойственно ошибаться, как и остальным. Только цена у таких ошибок много выше. Но это лишь мое мнение, решать вам, ваше величество.

— А я могу поговорить с ним до церемонии?

— Почему нет? Сейчас организуем, — русалка с поклоном удалилась.

Вскоре Далла вернулась в покои в сопровождении короля Инвера. Она пропустила мужчину вперед, и остальные девушки удалились вслед за русалкой, оставив нас с отцом наедине.

Какое-то время мы смотрели друг на друга и молчали. У меня многое прокручивалось в мыслях, но выразить этот ворох противоречивых чувств я все никак не могла.

— Ты так похожа на мать, Алесса, — первым нарушил тишину король, — я горжусь тобой, дочка.

— Ты любил ее? — едва сдерживая наворачивающиеся слезы, спросила отца.

— Любил, — признал он, — и отказался, поставив долг выше собственных чувств. Политическая обстановка требовала заключить династический брак. Лидия приняла мой выбор и уехала, так и не рассказав о тебе. Потом узнал, что она вышла замуж и… не стал мешать. Ну а спустя восемнадцать лет мне пришло приглашение посетить «Тихую цитадель» для поддержки моей дочери — участницы отбора.

— А если бы мама не промолчала тогда, это бы что-то изменило?