– Я задавался твоими вопросами. Вложил в них лет десять и большую часть состояния.

– Ты давно… занимаешься им?

Моряк кивнул.

– С чего всё началось?

По лицу нанимателя пробежала судорога, он ответил после небольшой паузы:

– У нас не принято отказывать путникам. Одним проклятым вечером в ворота постучали. И всего лишь, – он горько усмехнулся, – попросили воды. Она…

– Твоя жена?

– Набрала ковш и долго не возвращалась. Я вышел следом. Они там… в общем, Холод странно смотрел, а она стояла окаменевшей. В его глазах что-то было. Заметив меня, он просто исчез. Отступил в темноту ночи. Я выбежал за ворота, но никого не увидел. Тот растворился в сумраке. Я долго не мог вывести жену из этого состояния… И, наверное, не смог. Через день она исчезла. Соседи сказали, что снова видели его у дома.

Мы немного помолчали, глядя в воду, что перекатывалась на полу. Мне померещился тихий-тихий вздох, донёсшийся со стороны темнеющей двери.

– Он – не человек?

– Не знаю. Информаторы говорили разное. Кто-то считал, что он сумасбродный аристократ… Снарядил экспедицию в неизвестные воды и много лет пропадал там. Возможно, это существо убило странника и завладело кораблём. Командой. Оно могло сделать, что угодно. Холод может быть чем угодно. Он стал силой, которой неосторожно коснулся.

– Странное имя.

– Как и всё здесь… – Моряк замолчал и не сказал большего.

Показалось, что я ощущаю на себе взгляд из темнеющего дверного проёма. Я прищурился и попытался всмотреться в сумрак… и даже различил там небольшое движение. Шорох. На фоне мрака едва-едва проявился женский профиль – усиливающаяся качка помогла рассмотреть движение. Она сняла с головы капюшон. Она слушала нас.

Я подумал, что стоит продолжить наш с моряком разговор:

– Что знаешь о корабле?

– Слухи разные. Лично мне верится в одну версию. Фрегат внешне похож на «Жнец». Он сгорел при спуске на воду.

– Сгорел?

– Чувствуешь запах костров?

Я кивнул.