Я подняла на нее глаза. Был уже вечер, но она почему-то так и не ушла, а выгонять ее почему-то не хотелось. К обеду ворвался Диес, заскочил без приглашения на второй этаж с таким видом, будто был уверен, что я уже обгладываю косточки его прелестной сестрички, закончив пить ее кровь. Она переругивалась с Тори, пока я чистила им мандарин, обнюхивая его зачем-то со всех сторон, хотя люди Нико еще ночью тут все проверили.

К счастью, у Диеса были дела, так что он оставил рядом со сбежавшей сестрой молчаливого охранника и свалил всем на радость куда подальше. Он, конечно, пытался быть милым, но глаза то и дело смотрели на меня с такой злостью, что будь я понежнее, расплакалась бы от обиды!

Я усмехнулась.

— Пытаюсь вспомнить, точно ли мой кузен был мертв во время нашей последней встречи. Просто он не шевелился, но пульс я не проверяла…

Зато я следила за землями лесных котов. И никаких намеков на то, чтобы его хоть кто-то видел точно не было. Я проверяла. Много раз. Это уже было лишним, вообще-то, ведь будь этот дурачок жив, давно уж бы продал мой секрет. Он явно был не из тех, кто умеет выжидать.

Вот только кое-что меня во всей этой истории слегка беспокоило.

Ягоды.

Когда я только поступила на службу в гвардейский корпус, меня как-то раз вызвал к себе Его Величество. Он был высок, плечист, бородат… пузико слегка нависало над широким ремнем. Он был улыбчив и шутлив, но его холодный взгляд не давал обмануться — этот перегрызет глотку и не заметит. И все-таки мне никогда не было страшно в его присутствии. Уже в пятнадцать лет я точно знала — я тоже могу перегрызть кому-то глотку и, как ни забавно, даже не заметить! Надо будет, и этому перегрызу. Если я не пожалела единственных, кто что-то для меня значил, то что меня остановит в случае с каким-то там узурпатором… в смысле, императором! Долгих лет ему жизни, конечно.

Он пригласил меня и полчаса нес какую-то ахинею про радость от встречи, хорошую погоду и то, как мне к лицу форма. Мне потребовалось еще пару таких разговоров, чтобы окончательно убедиться, что этому со всех сторон серьезному и занятому мужчине просто нравится выводить меня из себя.

— Слушайте, Вашество, давайте по существу, — раздраженно попросила я, — У меня сегодня приветственная вечеринка, и мне категорически нечего надеть! Я должна успеть купить до вечера приличное платье, а это сложнее, чем купить приличный меч — уверяю вас! Так что вам надо?

Его Величество почему-то всегда забавляла моя наглость, ну а мне жалко не было. И в тот раз он тоже только расхохотался, почесал бороду и повел меня в склеп.

— Тут покоятся твои предки. Я не стал вычищать — мертвых надо уважать. Тем более, когда есть за что! Пусть спят спокойно. Хочешь помолиться у их могил?

Я посмотрела на него как на идиота.

— Я же говорю, мне надо выбирать платье! Или вы мне предлагаете мальчикам головы кружить в грязных сапогах?

— А! — воскликнул он, — Так ты из тех девчонок, которых нужно двести раз обмыть и плотно разукрасить, чтобы на них мальчики посмотрели? Не знал, не знал… Право, думал, ты и в грязных сапогах могёшь!

Я зло сощурилась, пообещав себе, что вскручу всем головы и без платья. А в следующий раз и в платье! Но никто не посмеет сказать, будто я хороша только в боевой готовности — я всегда хороша!

— Я-то все могу. Вопрос — хочу ли. Ведите в свой дурацкий склеп! — потребовала я, — Помолюсь иссушенным мумиям за ваше здравие, Ваше Величество.

Его Величество водил меня от одной унылой каменной могилы к другой, рассказывая, как кого звали и чем были знамениты. Я едва удерживалась от того, чтобы уточнить, откуда у него столько свободного времени, и кое-как глотала зевки.

— А это последний император Великой Талланской Империи. Знаешь, как он умер?

— В бою с заговорщиками? — предположила я, — Ой, в смысле, освободителями! Не обессудьте, вечно путаю.