— Ну не-е-ет, — потянула она, — Я спрашиваю, любите ли вы его? Влюблены ли вы, понимаете? Как в книгах! Не из-за парности или еще чего, а вопреки всему. Вы бы были с ним, если бы вот вдруг резко оказалось, что ваша пара — не он? Или бы тут же ушли к другому, который бы оказался вашей парой? — она улыбнулась и закивала, будто подбадривая быть честной, — Так вы любите его?

Я осторожно отодвинулась от девочки. Все-таки страненнькие они, эти юные имперские леди… Что за непонятное, жуткое любопытство горит в ее глазах? И что за непонятные, жуткие вопросы? То есть, нет, я тоже полистывала популярное сейчас любовное чтиво, когда собиралась на захват Нико, но она что же, воспринимает все это за чистую монету? Все-таки в племенах все проще и правильней в этом отношении. Подходите друг другу более-менее по запаху? Отлично! И никаких лишних хождений вокруг да около… А в империи слишком много иностранного влияния с их дурацкими межполовыми отношениями, завязанными на всяких жертвенных ритуалах!

Любовь, по-моему, приходит со временем, спустя годы, которые ты проводишь с человеком. Вот я люблю Тори. Я любила дядю и даже немного его сына, и, пожалуй, тоскую по ним до сих пор, хотя сама же от них и избавилась.

Люблю ли я Нико? Нет, мы же знакомы всего пару месяцев! Но он мой. При взгляде на него у меня все переворачивается от желания, я хочу проводить с ним все свое свободное время, хочу оставить в его доме свой запах, свои вещи… Примерно это, кажется, описывают, говоря о страсти и влюбленности других рас, но у нас, оборотней, это зовется иначе — совместимый партнер. Природа дает нам подсказку. А уж дальше мы строим сами. Что умеем, то и строим. Нам с Нико это еще только предстоит, так что все эти разговоры о любви рановато пошли.

Перед глазами вдруг всплыла золотисто-рыжая макушка и шаловливая улыбка моего первого мужчины, и я раздражено дернула головой, выметая из мыслей его образ.

— Я в таких сложных конструкциях не разбираюсь… — слегка натянуто улыбнулась я, — Зачем мне думать о том, что кто-то другой вдруг мог бы оказаться моей парой, если моя пара — он? К чему эти размышления? Разве от них что-то изменится? Никтос — моя пара. Я его обожаю. Он мой. Я его никому не отдам. Так работает любовь у нас, у оборотней, милая. Так зачем сюда приплетать это «если бы»? Поверь мне, лучше просто следовать за природой, за традициями, а не заигрываться в эту новомодную «любовь вопреки парности». Твои родители-то полюбили друг друга, будучи достаточно взрослыми, и это скорее счастливое исключение…

— Так вы его не любите? — в ее глазах блеснула обида, но она не отставала.

Я решила, что отвечать честно — не самая хорошая идея. Чуйка говорила, что девочка поймет меня неправильно. А объяснять… Лучше переведу стрелки!

— А почему тебя вдруг взволновал этот вопрос?

Она прикусила губу и отвела взгляд.

— Ну, понимаете…

— Тори — твоя пара? — навскидку ударила я и не прогадала.

Аглая поперхнулась воздухом, вскинула взгляд и тут же его опустила. Обернулась резко, проверяя, может ли кто-то нас услышать.

— Как вы?..

— Женская интуиция.

— Это так очевидно? Но ведь… Нет, это не правда! Мне просто показалось, видимо. Он на меня никак не реагирует…

Я облегченно вздохнула и с радостью готова была перейти на обсуждение ее личной жизни. Видимо, она для того разговор и завела!

— У этого криворукого болвана обожжена носоглотка, он сейчас даже дерьмо под свои носом не учует! — поделилась я, — Подожди пару дней, пока он придет в себя, и все у вас будет замечательно.

Я была рада. Во-первых, за Тори. Он-то, в отличие от меня, пару найти вполне себе хотел, и о детишках давно мечтает. Во-вторых, сдам другу девочку, и никто мне не будет мешать! Надо будет ему незаметно шепнуть, пока она не уехала, а то наворотит дел еще…

— Но я же его не люблю! Понимаете, не люблю! — вскинулась она, прерывая мои складные размышления, — Это просто физическое, а сам он меня раздражает! Он такой грубый и эта его улыбочка насмешливая, но будто бы вежливая… Он себя самым умным считает, да?! Ни капли настоящей галантности, только показная! Совсем не похож на Ни…