— Поехали!

Открылись огромные двери ангара, и танк, коротко рыкнув, начал движение.

— Искин, надеюсь, права на вождение танка у тебя есть — слегка криво пошутил я, поглядывая в небольшое оконце в башне.

— КакЫе права-шМрава, уважаааемый, у мэня брат в ГиБЫДЭДЭ работает! — коверкая слова захохотал Искин.

— Ну да, ну да. Права купил, ездить не купил. Ладно, может, повезет — и доберемся в целости и сохранности! — с надеждой сказал я.

Уже пару дней на горизонте были видны снующие флайеры. "Что за ерунда у них происходит?" — думал Костя глядя в небо. За пять лет, которые он прожил в этом поселке, такое было впервые. Да даже в Тайге, которую он покинул такого не встречалось.

Поселок был основан гражданами Русса, уцелевшими на территории, подвергшейся после Катастрофы наибольшему количеству бомбардировок СШП. Какое-то время небольшая группа людей скиталась по безжизненным просторам. Наконец им повезло выйти к реке, к самым берегам которой подступали чудом сохранившиеся лесистые холмы. Предводитель предложил остаться.

Бомбежек не было. Люди, выдохнув, окончательно "пустили корни": построили дома, возвели из кирпича здания магазина и медпункта. Жизнь потекла своим чередом — как в благословенную эпоху Темнейшего Лорда, портрет которого украшал здание поселковой администрации. Небольшие картонные карточки с фотографией Лорда одно время продавались в каждом уважающем себя киоске; в каждом доме на видном месте крепили люди эти карточки, в надежде, что однажды к власти к остаткам их некогда великой Державы придут люди, хотя бы мало-мальски способные вести дела так, как это получалось у их кумира. И тогда, размышляли граждане Русса, мы еще им всем покажем Кузькину мать!.. И тогда мы еще разведем коровок на территории Джорджии!.. Нет, не той Джорджии, что выходит к Черному морю, а той, которая на другом континенте. Хотя — и там тоже можно. Можно будет все! — с ликованием мечтал простой мужичок, попивая вечером вишневую настойку и затуманившимся взором окидывая портрет Лорда. Лорд улыбался ему отеческой доброй улыбкой, а в глазах его читалась нечеловеческая мудрость и твердая мужественность.

Плохо было одно. Вода в реке совсем не годилась для питья. Хоть и была она на вид искристо-прозрачной, холодной и чистой, химический состав оставлял желать лучшего. Постояв немного в ведре, вода приобретала ржавый цвет, выпадала мутным оранжевым осадком и крайне неприятно пахла. Вызванный из ближайшего крупного поселка химик-лаборант произвел необходимые анализы. Вердикт его был неутешительным: для полива, мытья посуды и иных хозяйственных целей вода годится, но в пищу — категорически нет.

— Если раз-другой выпить такой воды — вреда, конечно, не будет, — почесывая спутанный затылок, заключил химик. — Но на постоянной основе… Рога и копыта, конечно, не вырастут, но почки, знаете, спасибо вам тоже не скажут. Ищите другие источники, — важно изрек специалист и отбыл восвояси.

Другие источники были: кое-где в лесу попадались бьющие из-под земли чистейшие родники. Узнав об этом, жители поселка скинулись деньгами, и к ним пожаловали на большом грузовике четверо потомственных нефтяников. Быстро собрав из элементов бурового оборудования странную конструкцию, они пробурили неглубокую скважину, и химик-лаборант, проведя исследование добытой воды, с удивлением заявил, что вот эту воду пить не то, что можно, а даже нужно, ибо она обогащена полезными элементами и кислородом. Но радость сельчан была недолгой: побросав в грузовик инструменты, четверо молодцов на просьбы поставить скважины в каждом жилом дворе пожали плечами:

— Мы бы с радостью, но как-то неинтересно. Денег на вас не заработаешь. Что ваши десять-пятнадцать метров!.. Наше оборудование под другое заточено. Нам бы артезианские скважины бурить!.. Там и деньги, и технологический смысл. А с вашими задачами — только установку портить, — и уехали в неизвестном направлении, видимо, искать заказы на глубокое бурение.

Свято место пусто не бывает, — подумали жители поселка однажды утром, обнаружив на фонарных столбах криво-косо состряпанные рекламные объявления. Реклама гласила: "Бурим скважину на десять метров. Можем и на пятнадцать. Вода нужна всегда!". Ниже был указан адрес в соседнем поселке. Таким образом, проблема с водой была решена. В каждом дворе появилась торчащая ржавая труба, из которой, впрочем, под сильным напором при включении насоса, вырывалась мощная прозрачная пенистая струя воды.

"Хорошо хоть, что летают далеко от нас. Не дай бог заметят…. Начнут бомбить или скинут десант — все пиши пропало. Придется бежать. Даже обидно, только обустроился, обжился", — с тревогой подумал Костя.

Опять же сегодня планировался праздник — у него теперь тоже есть своя Вода! Вчера, наконец, и до него добрались шабашники — буровики, которых он ждал уже который день. От соседнего поселка они добирались на своей ржавой телеге, запряженной в старую полудохлую лошадь, чуть ли не двое суток.

— Чего так долго-то?! — недовольно спросил Костя, завидев клячу, уныло втаскивавшую повозку на его просторный двор, обсаженный по периметру кустами смородины и крыжовника.

— Дык чо, — сдвигая на затылок шапку-петушок, хмыкнул один из приехавших. — Дорога долгая! То поесть время придет. То потом отлить охота. А тут стемнеет вдруг. Какая тут езда — спать пора. Да лошадь тоже — то подкову потеряет, искали два часа, то уздечку сожрет, зараза!.. Ты скажи спасибо, что хоть сегодня добрались. Будешь теперь жить, как белый человек — помыться, наконец, сможешь, да жена компот сварит!..

Буровиков было двое, похоже, они были братьями: один Лысый, второй Патлатый. Работяги разложили свою установку, собранную из обрезков труб, остатков арматуры, гвоздей-двухсоток, шариков от подшипников, элементов автомобильного двигателя и прочего мусора, и преданно посмотрели Косте в глаза.

По традиции, сложившейся за недолгое время их работы, что-либо делать они не начинали, пока хозяева не приглашали долгожданных мастеров за стол. То ли буровики сами это придумали, то ли действительно было так, но люди говорили, что если не накроешь им поляну — воду не найдут. Поев и отдохнув, братья приступили к работе. Лысый, пошаманив с бубном и непонятной ржавой проволокой, заявил, что место тут проклятое небом и землей, но они, тем не менее, попробуют одолеть проклятие. И Лысый указал на место, где дух Воды наиболее силен, а значит — можно бурить. Проковырявшись до ночи, при неверном свете тусклого фонарика ("Я тебе говорил — замени батарейки!" — возмущенно шипел Лысый. "Да у меня денег нет! Все жене отдал!" — оправдывался Волосатый), они-таки пробурили неглубокую скважину. Лошадь, все это время стоявшая под навесом, выбралась на свет Божий, откусила ветку смородины и тяжело вздохнула.

— Чего это лошадь-то у вас вздыхает, словно жизнь прожила? — расплачиваясь с буровиками, осведомился Костя.