– Можешь идти, путь свободен, – услышал я знакомый голос Совета. – Только не забудь шляпу и клинок, теперь они твои.

3

Над Булонским лесом висел туман. Солнечные лучи едва коснулись макушек дубов и каштанов, стараясь не тревожить сонных обитателей зеленого острова в столь ранний час, что совершенно не помешало двум титулованным особам прибыть в условленное место.

Сбросив с себя плащи и камзолы, они, оставшись в одних рубахах, достали шпаги и встали в позицию.

Один из них был выше ростом и титулом, слыл первой шпагой Парижа и пережил не одну сотню поединков.

Против него стоял юноша, безусый и безмозглый, не по причине слабого интеллекта, а вследствие молодости лет и недостаточной сдержанности эмоций.

Опытный дуэлянт, оценив одним взглядом положение вещей, переложил шпагу в левую руку и сменил позицию. Даже в предрассветных сумерках он заметил, как порозовели щеки его визави. Молодой человек был обескуражен, сбит с толку и не понимал, как ему действовать. Его отец, не самый опытный вояка, давал уроки фехтования сыну всего два-три раза, и они более касались учтивости приветствия, нежели техники боя.

Старший вспомнил вчерашнюю ссору – пустяк, ерунда, он готов был пройти мимо, но юнец вспыхнул, наговорил лишнего, и полбеды, если бы тет-а-тет, но рядом были дамы. Чертов сопляк, взять бы за шиворот, перегнуть через колено, отхлестать бузиной – вон сколько ее вокруг – и отпустить к отцу с матерью – уважаемые, прекрасные люди.

Он смотрел на юношу – тот трепетал, как осина на ветру, пальцы вот-вот выпустят эфес.

– Ну же, сир, начнем, довольно медлить! – вспыхнул молодой человек, готовый потерять сознание.

– Послушайте, юноша, принесите извинения – и разъедемся по домам завтракать.

– Нет, сир, я не трус, я не покину этого места из-за страха перед вашей шпагой, – и он сделал неуклюжий выпад, от которого не пришлось ни уворачиваться, ни купировать его.

«Господи, – подумал старший, – ну не подставляться же под его клинок, он и проткнуть-то не сумеет толком. Что же Ты думал, когда заповедовал “не убий” про этот случай?»

Солнце блеснуло по лицам дуэлянтов, один из них, сделав на нетвердых ногах шаг назад, принял позицию, другой с силой воткнул свой клинок в изумрудный ковер и произнес:

– Сударь, примите мои извинения.