В первом ряду хохотнули.

– Таков земной Путь души. – Михаил строго посмотрел на смешливых. – Напоминаю еще раз: я называю эгрегор или место, отзывается труба, воин выходит из строя, – и он, вынув из золотых доспехов пергамент, начал зачитывать народы и страны. При слове «Бриты» вдруг ухнула моя труба и крылья сами вынесли меня из строя. По рядам пробежал шепот удивления: бриты – известные драчуны, и на них новобранца? Я должен был оказаться в конце вызываемых, далеко от Архангела, но очутился подле него. Михаил был также удивлен:

– Тихий ангел к бритам, воистину непостижим выбор Его, но Он так видит, и мы смиренно принимаем Его решение. Знаешь ли ты задачу свою и Главное Правило? – обратился Архангел ко мне.

– Я впервые стою перед Вами, – ответствовал я.

– Ты спустишься в означенное место, против тебя будет посланец с другой стороны. Ваша совместная задача – сохранить баланс в Мире Бога. Твой визави будет собирать какофонию миазмов пролитой крови, тебе же нужна гармония подвига, самопожертвование во имя других, а значит, во имя Бога. Он ждет ее, твоя труба, если это случится, протрубит победу, Его победу. Теперь Правило. Воплощенные в качестве энергетической компенсации за проявленную жизнь имеют право выбора, ты – нет. Дрогнешь, влезешь в карму хотя бы одного – груз его опустит тебя из ангельского мира, и чтобы получить крылья обратно, придется заново проходить ранее пройденный путь. Кармы двоих хватит опалить твои крылья на месте, и ты станешь Падшим.

Архангел снова посмотрел на мою трубу и на всякий случай повторил:

– Бриты. – Труба отозвалась знакомой терцией.

– Непостижимы дела Твои, – закончил Михаил и коснулся перстом моего лба…

3

Во время перехода я сотню раз помянул добрым словом старого оружейника, не обременившего меня тяжелым нагрудником. Не считая ржавой железки, которую Сэр Рыцарь именовал, ни много ни мало, мечом Короля Артура, я шел налегке. Остальные братья по оружию в полной мере ощутили все тяготы солдатской жизни. Уставшие, голодные, мокрые от пота, перемешанного с традиционным нескончаемым дождем, мы представляли жалкое зрелище, чем в полной мере пользовался Сэр Рыцарь. Он верхом объезжал отряд, награждая нас, как ему казалось, остроумными эпитетами. Мы были стадом остриженных овец, скучными мишенями для ланкастерских лучников, сворой беззубых псов и прочим человеческим хламом, от которого следовало бы немедленно избавиться. Ко всему прочему, Сэр Рыцарь не понимал, зачем наши родители тратили силы и время на зачатие такого бесполезного потомства, лучше бы вместо похода на сеновал выпили старого доброго эля, полезнее было бы желудку.

Мы слушали его болтовню молча и бесстрастно. Тратить силы, кои были на пределе, на эмоции не хотелось. А наш военачальник, не желая успокаиваться, благословлял нас на скорую смерть и клялся всеми святыми, что первым ее обретет Геркулес, то есть я. Всякий раз проезжая мимо меня, он пускал коня в галоп, и славная английская грязь комьями летела в мою сторону. К полудню я походил на крестьянское пугало, вороны и вправду облетали наше «воинство», что послужило новым поводом для насмешек доблестного Сэра Рыцаря. На закате, совершенно измученные переходом, мы вышли на опушку леса и наконец услышали долгожданную команду «привал». Я рухнул на сырую землю и провалился в сон…

Мне снился наш отряд, но не в уродливом железе, а в изумительно белоснежных одеждах. Ряды наши были ровны, в руках вместо копий и мечей – трубы, и перед строем не Сэр Рыцарь, а сверкающий золотом Ангел. Он разговаривал со мной, вот бы вспомнить о чем, а в конце разговора коснулся перстом моего лба…

– Подъем, деревенщина, – разбудил меня менее прекрасный, чем у Ангела, голос и тычок в лоб тупым концом копья. – Вставайте, смерть заждалась вас.

Нас расталкивали настоящие солдаты, скорее всего, валлийские пехотинцы, экипированные, прошедшие не одну стычку. Их суровые глаза смотрели не на нас, а сквозь нас, будто бы нас уже не было на этом свете, будто мы призраки, необъяснимым образом еще видимые в этом мире.

Старший из них, осмотрев наш отряд, сонный, неотесанный, галдящий по поводу столь раннего подъема, негромко произнес:

– Дважды повторять не буду. Вы присягнули Йорку, дав согласие явиться сюда, и Йорки уже забрали ваши души. Осталось взять только ваши тела.

– Сэр, а какого дьявола вы так обращаетесь к нам? – в наших рядах наконец-то нашелся смельчак.

– А того самого дьявола, который уже раскрыл свою пасть на твою пустую голову, – повысил голос валлиец и продолжил: – Ваша задача – занять позицию в ивняке у дороги при выезде из леса. Когда появится авангард ланкастерцев, вступить в бой и удерживать головной отряд на опушке…

– До какого момента, сэр? – раздался чей-то голос.

– До последней бездарной жизни, сэр, – съязвил в ответ пехотинец. Неодобрительный ропот пробежал по нашим рядам.