— К западу от Брейгеля располагался замок вампиров — Серрат. Там, до недавнего времени, жил самый старейший вампир, который сейчас стал Дагомейским князем. Но в то время много кто не верил в его существование, считал легендой, божеством вампиров. Катрей и его свита практически не выходили из замка, и остальные вампиры считали Серрат своим убежищем.

— Я знаю про Серрат, — недоуменно напомнил Ингвар. — Зачем ты рассказываешь это?

— Чтобы ты понял, насколько тяжело мне дался этот шаг, — горько улыбнулась я. — Серрат кишел вампирами, и им требовалось пропитание.

Лицо Ингвара окаменело, когда он понял, к чему я веду. Кажется, даже зрачки его дернулись, стремясь сузиться до вертикальных щелочек, как у дракона.

— Ты стала содержанкой вампира? — сухо уточнил он. Наверное, только чудом удалось сдержать свою злость: наверняка мысленно он уже летел в сторону руин Серрата и основательно сжигал обломки замка.

— Я стала служанкой в замке вампиров, — поправила я, качая головой. — Вампиры хорошо обращаются со своей прислугой, гораздо лучше, чем люди. И платят не в пример больше. И у всех людей в замке была приличная доплата, если… если они периодически сдавали кровь. Не давали себя кусать, а именно сдавали! — поспешила поправить я. — Немного наливали в специальные сосуды. Причем нужно было добровольное согласие, никого не принуждали. Мне пришлось сделать то же: всего за несколько месяцев работы я отослала отцу денег столько, сколько он заработал бы за год! Потом в Серрате появилась Кассандра Агенор — дочь врага Катрея и заложница. Меня приставили к ней, где я познакомилась с Кристианом. Я… попала под его обаяние, — выдавила я.

Ингвар нахмурился еще сильнее, но промолчал.

«Попала под обаяние» — звучит очень сухо. Кристиан — старый и хитрый вампир, он не только обладал привлекательной внешностью, но и умело ей пользовался. Мало кто умеет так красиво ухаживать за женщинами. Он неожиданно дарил цветок, какой-нибудь сувенир или просто читал стихи — и все это не выглядело пошло и напыщенно.

Я не влюблялась в Кристиана. Я видела, как падок он на женскую красоту, и понимала, что для него стану лишь очередным номером. После меня было бы еще столько же, сколько до меня.

Но была определенная причина, почему я отдалась Кристиану. И об этом никто еще не знал.

Сердце гулко забилось от волнения.

Твердо посмотрев в глаза Ингвара, я призналась:

— Моя семья обеднела, лишилась родины, едва сводила концы с концами. Я знала, что ничто выгоднее работы служанки или гувернантки меня не ждет. Кристиан заставил меня почувствовать себя женщиной, хоть я его и не любила. Я отдалась ему не по любви или по принуждению, а от тоски.

Ингвар подался вперед — я думала, чтобы своими постельными методами показать нашу парность. Но нет. Он поднял руку и осторожно большим пальцем стер слезинку со щеки.

— Прости, что-то я расчувствовалась, — хрипло рассмеялась я, поспешно стирая влагу с лица.

Теплые ладони обхватили мое лицо и заставили встретиться взглядом с Ингваром.

— Агата, мне жаль, что все так вышло, — твердо сказал он. — Но обещаю, больше ты никогда не будешь чувствовать себя одинокой.

Глядя в карие глаза, я искренне верила в обещания. Этого мужчину я знаю всего день — если не считать того времени, пока он был в облике дракона. Но меня тянуло к нему, хотелось верить его словам. Не знаю, что это, обычная влюбленность или магическая связь истинных пар, но я чувствовала себя спокойно рядом с ним.

Я обняла его, крепко прижимаясь к плечу. Одеяло, кажется, сползло, но это было неважно. Совсем не важно.

— Спасибо, что понял, — негромко проговорила я ему куда-то в район ключицы. Слезы окончательно высохли, я чувствовала безмятежное опустошение, которое бывает только после плача. Отстранившись, я честно продолжила: — Ты должен знать, что я ни за что не поменяла бы своего решения и все равно поехала бы в Серрат, будь такая возможность. Потому что там я познакомилась с Кассандрой и стала её подругой. Именно она обратилась к каринтийской королеве с просьбой обратить внимание на нашу семью.