— Ты молода и ещё не знаешь, что значит потерять всё. А ведь она была моим смыслом жизни. Я отомстила... Но разве способна жажда мести оживить мою малышку? Иссеида приняла меня, когда остальные отвергли… и сейчас ворота её храма распахнуты для тебя — не отказывайся от помощи.
В тусклом свете на полу я увидела крошечного паучка, прислушывающегося к нашему разговору. Не раздумывая, раздавила его подошвой сапога. Если это ни в чём не повинное насекомое, то хаос мне в свидетели — на улице и так дождь, но если это то, о чём я подумала, тогда времени всё меньше. Мягко вывернулась из хватки инкубицы, решаясь:
— Поспешим, мне ещё нужно найти своих друзей.
— Не отпускай мою руку, сестра.
Монахиня быстро увлекала меня в глубь храма, петляя по коридорам. Я прислушивалась к звуку шагов, отпрыгивающему от стен, как мячик, надеясь услышать лай Чимни или тихую поступь Нуалы, но всё зазря. Казалось, громада здания пустовала долгие годы, влажно дыша в темноте просторных залов.
— Прикрой глаза, — предупредила монахиня и нажала на крошечный выступ в стене, на который я и вовсе не обратила бы внимания.
Яркий свет просочился сквозь веки. Моргнув пару раз, наконец-то рассмотрела огромное помещение, уставленное гигантскими лампами, источавшими золотистое сияние. Пол, как и стены, был облицован белыми мраморными плитами. После чёрных коридоров создавалось впечатление, что я нахожусь в самом сердце храма. Хотя, возможно, так и было.
— Иссеида ждёт тебя, — величественно произнесла инкубица и отступила на шаг, позволяя получше разглядеть великолепную залу.
Заворожённо посмотрела по сторонам: совсем не похоже на языческие храмы, возведённые в Арилье — эти крошечные, каменные домики, утопающие в снегу. Огни, образовавшие широкий проход, вели к огромной мраморной статуе богини, которая взирала на меня свысока — я едва ли доставала до её искусно вырезанных из камня сандалий. Иссеида была облачена в просторную тунику, скрывающую её тело, волосы богини были убраны в высокую, удобную причёску, в правой руке — меч, в левой — тяжёлый щит.
Пламя взметнулось выше и сделалось настолько ярким, что я невольно прищурилась.
Интересно, уже сейчас нужно подобострастно обращаться к каменной статуе или чуть погодя? Бить челом или просто вздымать руки в просящем жесте?
— Лучше головой, — послышался сзади насмешливый голос инкубицы.
Изумлённо обернулась: я же не сказала этого вслух.
— И не нужно, — снова опередила мои мысли монахиня, — здесь так тихо, что даже самые сокровенные слова, сокрытые в глубине души, созвучны грому — лишь глухой не услышит их. А я не глухая.
"И не смертная, — сотнями колокольчиками прозвучало в голове, — по крайней мере, не в этой оболочке". Инкубица лучезарно улыбнулась и неспешно двинулась ко мне, с любопытством озираясь по сторонам, словно видела это место впервые. Воздух наполнился небывалой силой, которая загустевала и, становясь вязкой, обволакивала всё кругом, пропитывая каждый сантиметр окружающего пространства, — этому не могли помешать даже стены с примесью мастонита.
— Никогда не думала, что боги откликаются на мольбы простых людей. — Невольно отступила, не зная, чего можно ожидать от Иссеиды, завладевшей телом своей служительницы.
— Ну, ты и не молила, — усмехнулась инкубица, сверкнув позолотой глаз. Она подошла ещё ближе, плавно покачивая бедрами — этого откровенного движения не могла скрыть даже бесформенная хламида. — Правда, я на это не в обиде. Среди богов, действительно, много алчных жнецов подати, которые бесконечно требуют жертв, ничего не давая взамен, и наслаждаются своим могуществом.
Казалось, Иссеида излучала жар солнца — дышать рядом с ней было практически невозможно. Голова тут же наливалась свинцовой тяжестью.
Инкубица задумчиво разглядывала величественную статую, изображающую её в полный рост, такую могущественную и недосягаемо-прекрасную.
— А ведь, знаешь, я никогда не носила щит. Меч — да, приходилось. Но щит — никогда. Во всём виноваты человеческие домыслы, превратившие мою историю в сказку со счастливым концом.