Боже, как я все-таки рад, что здесь обычные люди, а не какие-нибудь разумные пауки, ящеры или лупоглазые зеленые человечки. Вот только откуда появились на этой планете две с половиной тысячи лет назад граждане еще не существовавшей в те времена Российской империи? Однако вопрос. Может быть, когда-нибудь я и получу ответ на него. Хотя вряд ли. Массированный орбитальный удар по поверхности планеты, период междоусобиц, именуемый Темными веками, скорее всего, окончательно стерли всю информацию о первопоселенцах этого мира.

Интересно, кому понадобилось ввергать в пучину здешнюю цивилизацию два тысячелетия назад? А еще, вне всякого сомнения, связанная с катастрофой портальная активность на континенте Эйфер… Сплошные загадки.

К вечеру следующего дня наконец увидел сложенные из тесаного камня стены с бойницами высотой около пятнадцати метров. По углам сооружения располагались башенки-полусферы с торчащими из них стволами зенитных орудий. Кажется, та птица рух, что мне удалось укокошить, не была последней на этом континенте, и мне несказанно повезло, что я не встретил её товарок. Впрочем, не факт, что наличие зениток связано с нападениями монстров. Люди бывают похлеще всяких чудовищ, и, если в этом мире имеются летательные аппараты, не исключена угроза попыток вооруженного захвата столь прибыльного предприятия кем-нибудь из конкурентов Нумирского торгового союза. По словам покойного Мурти, боевые действия на Эде ведутся регулярно.

Быстро облачился в снятую с бандитов одежду и обувь. Испытал при этом дискомфорт. Мало того что ботинки жмут, штаны коротки, а куртка норовит в любой момент разлететься на лоскуты, за время долгого путешествия отвык я от подобной одежки. Ладно, это тряпье мне недолго таскать – в первой попавшейся лавке подберу что-нибудь по размеру. Не подберу, так пошью в местной мастерской по изготовлению одежды и обуви. Есть тут такая, по словам Мурти.

Ворота в форт располагались с северной и южной стороны. У побережья был оборудован удобный причал для швартовки кораблей, осуществляющих грузопассажирские перевозки между Широхо и Эйфером, а также складские и служебные здания и сооружения.

Признаться, я ожидал увидеть какое-нибудь древнее парусное судно. Ан нет, у пирса дымил двумя трубами винтовой пароход без парусного вооружения. Судя по реакции копошащихся у причала людей, подобное средство перемещения людей и грузов не является в этом мире чем-то необычным. Интересно, как же так получилось, что подобные объекты не попали в объективы камер предыдущих земных экспедиций? А еще, для создания подобных машин нужны огромные предприятия, а в скудной справке, предоставленной земным руководством экспедицией, об их существовании ничего не сказано. Ну не может быть, чтобы те, кому следует, не знали о существовании на планете промышленно развитой цивилизации. Так знали или нет? Если знали, почему утаили от рядовых исполнителей? Если не знали, то по какой причине? Вновь очередные непонятки. Блин, как же надоели вопросы без ответов! Свои соображения я изложил фантомной сущности родственника.

– Зато у тебя море пищи для размышлений, – оптимистично выдал Дед.

Ага, голова опухла от всей этой «пищи».

На мое появление никто особо не отреагировал. Мужик, кативший куда-то бочку по дощатому настилу, лишь мельком взглянул на меня и продолжил свой сизифов труд. У ворот в форт сидели на лавке двое полусонных персонажей при шляпах в камуфлированной одежде и высоких ботинках со шнуровкой, вооружены такими же карабинами, как и мой.

– Кто таков? Раньше тебя я вроде бы тут не видел, – обратил на меня внимание один из стражей, по всей видимости, старший.

– Поисковик Лёд, – смиренно представился я, вынимая из кармана один из конфискованных у бандитов жетонов, – возвращаюсь из недельного похода.

– Ладно, гони серебруху, и можешь топать дальше, – махнул рукой страж.

Я протянул монету и хотел было проследовать внутрь огороженного каменной стеной периметра. В это время дверь в караульное помещение широко распахнулась, и на улицу вышел молодой парень, облаченный в странную хламиду голубого цвета, расшитую какими-то замысловатыми знаками.

При виде меня глаза его широко распахнулись, то ли от удивления, то ли от испуга.

– Одержимый! – заорал он и быстро-быстро зашевелил пальцами.

В этот момент чувство опасности буквально взвыло. Однако я ничего не успел сделать. На мою многострадальную голову будто гора обрушилась. Ясный день сменила непроницаемая тьма.

Не представляю, сколько времени я провел в состоянии небытия. Думаю, не очень долго. Очнувшись, ощутил себя находящимся в горизонтальном положении на какой-то прохладной гладкой поверхности. Руки и ноги прикованы к ложу массивными металлическими браслетами. Широкие металлические фиксаторы охватывают пояс, грудь и бедра. Глаза открывать не спешил – следует для начала разобраться, в какой очередной заднице мне «повезло» оказаться.

– Урий, Урий, вроде бы дипломированный маг, и так опростоволоситься, – донесся до меня хриплый голос. – Диву даешься, чему вас в нынешних академиях учат. Чтобы магистр не смог отличить нормального человека от одержимого, рассказать кому, куры засмеют.

В ответ раздался дрожащий голос, принадлежавший, по всей видимости, тому самому молодому парню, что приголубил меня каким-то убойным заклинанием:

– Но, ваше магичество…