И тем не менее мужественный лётчик уже летом 1942 года добился возвращения в строй. В боях под Сталинградом к февралю 1943 года он в качестве командира эскадрильи 239-го истребительного авиаполка 235-й истребительной авиадивизии 8-й воздушной армии совершил 270 боевых вылетов, в 90 воздушных боях сбил лично 15 и в группе – 6 самолетов противника. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 апреля 1943 года капитану Кузьмину Георгию Павловичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
18 августа 1943 года, в День Воздушного Флота СССР, гвардии майор Кузьмин, помощник командира 9-го гвардейского истребительного авиаполка, будучи ведомым у командира полка, прикрывая командира, сбил вражеский истребитель, но и сам был подбит. Кузьмин пытался дотянуть до линии фронта, но мотор заглох и ему пришлось выброситься с парашютом. К несчастью, шелковый купол парашюта загорелся, и гвардии майор Кузьмин Георгий Павлович погиб.
Еще один замечательный лётчик, Леонид Георгиевич Белоусов, в 1941–1942 годах прикрывал «Дорогу жизни» через Ладожское озеро в качестве заместителя командира 13-го истребительного авиаполка ВВС Балтийского флота. В 1942 году он лишился обеих ног (одной выше колена) в результате гангрены, начавшейся из-за осложнения ожогов, полученных им ещё до войны во время аварии его самолёта И-16 в сложных метеоусловиях и вынужденной посадки. В 1944 году он вернулся в свой полк, который стал 4-м гвардейским истребительным авиационным полком 1-й гвардейской истребительной авиационной дивизии ВВС Балтийского флота, и лично сбил три самолёта противника. В 1957 году Указом Президиума Верховного Совета СССР за мужество и воинскую доблесть, проявленные в годы Великой Отечественной войны, гвардии майору Белоусову Леониду Георгиевичу было присвоено звание Героя Советского Союза.
Захар Артёмович Сорокин также вернулся в свой полк на Северный флот. В задачи его полка, который 14 октября 1942 года был переименован во 2-й гвардейский истребительный Краснознамённый авиационный полк ВВС Северного флота имени дважды Героя Советского Союза Б.Ф. Сафонова, входила охрана морских коммуникаций и союзных конвоев от действий вражеской авиации. Захар Артёмович не мог, как другие лётчики, выбегать по тревоге к самолётам, поэтому ему приходилось спать в кабине, ожидая сигнала тревоги. Но уже в феврале 1943 года он продолжил счет сбитым вражеским самолётам. Это была его седьмая победа. Военный атташе Великобритании, прибывший в Заполярье, вручил ему орден Британской империи и грамоту короля Георга VI о присвоении дворянского титула со словами: «Пока в России есть такие люди, она непобедима».
Весной 1943 года немцы бросили против авиации Северного флота 6-ю эскадрилью «экспертов» (нем. 6./JG5 Expertenstaffel) 5-й истребительной эскадры «Ледяное море» (нем. Jagdgeschwader 5 «Eismeer»). В составе эскадрильи было собрано 6–8 асов. Особой наглостью отличался 22-летний обер-фельдфебель Руди Мюллер (нем. Rudolf «Rudi» Müller), имеющий Рыцарский крест. Этот блондин был известен тем, что весьма успешно охотился на советских летчиков, летавших на устаревших британских самолётах «Харрикейн», уступавших истребителю Мессершмитт Bf 109G-2. Мюллер придерживался тактики «свободной охоты», применяя внезапную атаку со стороны солнца с превосходством в высоте и скорости. Считается, что на его личном счету было 92 сбитых самолета.
19 апреля 1943 года шесть «мессеров» Bf 109G-2, пилотируемых «экспертами», вылетели около 11:00 с аэродрома Сальмиярви (в 4 км от города Никель) в район советского аэродрома Ваенга-2, по которому должны были нанести бомбо-штурмовой удар штурмовики Фокке-Вульф FW-190 A из состава 14(J) /JG5. По тревоге в 11:30 было поднято пять «Харрикейнов» 769-го истребительного авиационного полка (ИАП) ПВО и шесть «Аэрокобр» 2-го гвардейского истребительного авиаполка Северного флота (ведущие пар гвардии капитан Захар Сорокин и гвардии младшие лейтенанты Пётр Романов и Николай Бокий). Возвращавшийся с задания на истребителе «Аэрокобра» командир полка Герой Советского Союза, гвардии капитан Пётр Георгиевич Сгибнев увидел бой четырех своих истребителей с шестью «мессерами» и немедленно пошел им на помощь. Имея преимущество в высоте, он атаковал сзади сверху и сбил один «мессер».
Самолёт капитана Сорокина в самом начале боя пытались атаковать два «мессера», но он резким разворотом влево уклонился от удара. Истребители разошлись «ножницами», ведущий «мессер» взмыл вверх, ведомый начал резко снижаться. Сорокин на пикировании догнал шедший к земле самолёт и двумя очередями сбил его. Когда Захар с пробоинами на киле и фюзеляже вернулся после боя на аэродром, все летчики и техники, как об этом вспоминал А. Титов, ходили смотреть на самолёт Сорокина. На нем было около 30 (!) пробоин на фюзеляже и еще больше на хвосте.
Николай Бокий под прикрытием своего ведомого А. Титова зашел истребителям противника в хвост и с дистанции 200 м открыл по ним огонь. Мюллер, а именно он был ведущим, попытался уйти со снижением, его ведомый отвернул в сторону солнца. Бокий стал преследовать уходящего вниз Мюллера и на высоте 1500 м подбил его. Титов тоже атаковал «мессер», вывалившийся из облаков, и сбил его. Всего в этом бою было уничтожено пять истребителей противника из состава хваленых «экспертов» (два из них на счету Сгибнева, по одному у Сорокина, Бокия и Титова). Немцам удалось сбить лишь одну нашу «Аэрокобру».
Руди Мюллер сумел посадить свой поврежденный в бою «Мессер» в 8 км восточнее озера Мальярви и попытался уйти к своим. В состав боекомплекта у немцев входили лыжи и теплые вещи, продукты питания… А вот у Захара Сорокина в аналогичной ситуации ничего этого не было. И все же он победил – как рассказывают, Мюллер впоследствии не мог поверить, что против него сражался лётчик без ног.
Да и лыжи Мюллера тоже не спасли. Как оказалось, он приземлился недалеко от базы, где проходили подготовку разведочно-диверсионные группы из числа норвежских и финских патриотов. Они пошли по следу немецкого аса и вскоре настигли его. При задержании он не оказал сопротивления и сразу бросил оружие.
На допросе Мюллер дал подробные характеристики своим бывшим сослуживцам по 6-й эскадрилье. Вот одна из них: «Обер-лейтенант Эрлер – командир 6-й эскадрильи. Рост 170 см, сильный, коренастый; волосы темные, носит их гладко зачесанными назад. Имеет несколько вульгарный вид. Как человек – открытый и прямой. Начальство его очень ценит как опытного пилота. Подчиненные недолюбливают за чрезмерную сухость и суровость. На своем боевом счету имеет около 70 сбитых самолетов. По своему мировоззрению – нацист. Возраст 26 лет, холост. Награжден “Рыцарским крестом”».
На встречах с советскими лётчиками Мюллер подробно разбирал применяемую немцами в Заполярье тактику воздушного боя, на схемах указывал на ошибки советских пилотов. Юрий Рыбин в газете «Мурманский вестник» от 31 мая 2017 года приводит письмо командира 1-й эскадрильи 768-го ИАП ПВО Георгия Ивановича Козлова, в котором он вспоминает: «Мюллер был в нашей шубе, валенках, шапке-ушанке. Встреча состоялась прямо на летном поле аэродрома Арктика. Присутствовали летчики 767-го и 768-го ИАП. От переводчика мы узнали, что его родители были коммунистами и погибли после прихода к власти Гитлера. Он воспитывался у дяди садовника. Мюллер сообщил, что на его счету 114 сбитых самолетов, из них 70 над Англией. По времени и месту из его рассказа выходило, что он сбил Бориса Сафонова. Я переспросил переводчика, можно ли верить сказанному им. Он мне ответил, что можно. Я также спросил Мюллера, почему он воюет на стороне Гитлера, если он уничтожил его отца и мать. Он ответил, что Германия победит в этой войне, и если он перейдет на сторону русских, то его потом расстреляют».
Согласно официальной справке Центра хранения историко-документальных коллекций (ЦХИДК), где хранятся личные дела бывших военнопленных, обер-фельдфебель Рудольф Мюллер был убит 21 октября 1943 года при попытке к бегству во время конвоирования в лагерь № 58 Мордовской АССР. Похоронен на кладбище лагеря, квадрат и могила не указаны.
В августе 1944 года, уже будучи командиром эскадрильи, гвардии капитан Захар Сорокин, возвращаясь на базу из района полуострова Рыбачий после очередного боевого вылета, услышал в наушниках: «Первый! Ты – Герой! Как понял? Приём». На своем аэродроме под Мурманском Захар Сорокин приземлился уже Героем Советского Союза. К этому моменту он совершил 117 боевых вылетов. Алексей Маресьев за время войны совершил в общей сложности 86 боевых вылетов и сбил 10 самолётов противника, из них 7 – будучи на протезах. Захар Сорокин сбил 18 самолётов, из них 12 – на протезах.
Захар Сорокин мог бы шагнуть к славе раньше Алексея Маресьева. Но судьба распорядилась иначе. Не так давно военный журналист Юрий Макунин вспоминал, как Захар Артёмович, рассматривая однажды свой только что опубликованный очерк, заметил: «Маресьева вывел в люди Полевой, а я иду к ним сам…»
Следует отметить, что Маресьев и Белоусов сразу после войны вышли в отставку, а Сорокин продолжал служить, летая с 1945 по 1955 год в составе Черноморского флота на самолёте «Тихорецкий комсомолец», подаренном ему комсомольцами Кубани – второй родины Захара Сорокина, куда семья его отца переехала из Новосибирской области в начале 1920-х годов. В обращении комсомольцев железнодорожной станции Тихорецкая к молодежи Тихорецкого района в 1945 году говорилось: «Героическая Красная Армия под гениальным водительством Верховного Главнокомандующего Маршала Советского Союза товарища Сталина вышибла немецко-фашистских захватчиков с нашей священной советской земли и бьёт фашистского зверя в его собственном логове. Мы никогда не забудем тех преступлений, которые творили немецко-фашистские захватчики и их подлые приспешники у нас на Кубани. Они залили кровью и слезами наших лучших людей плодородные степи Кубани. Желая усилить помощь Красной Армии в деле полного разгрома врага, мы решили организовать сбор средств из своих личных сбережений на постройку самолёта-истребителя “Тихорецкий комсомолец”. Этот самолёт мы вручим нашему земляку Герою Советского Союза гвардии капитану Захару Артёмовичу Сорокину – славному сталинскому соколу. Пусть же на самолёте, построенном на собранные нами средства, наш славный земляк еще крепче будет бить проклятых немцев, принесших столько горя и несчастья советскому народу. Пусть скорее воссияет знамя победы нашего правого дела! Смерть немецко-фашистским захватчикам!»
Победа пришла – но пришли и новые проблемы. Как рассказывает Мария, «семье отца пришлось ютиться в какой-то лачуге в Евпатории, поскольку довоенную квартиру занял высокий начальник». Как пел Владимир Высоцкий:
Характер у Захара был жесткий, крутой – он мог высказать всё, невзирая на чины. В ответ летели жалобы, доносы. К тому же в 1953 году после продолжительной болезни умерла жена, оставив маленькую дочку – а ведь Захару требовался постоянный уход, протезы давали о себе знать каждый вечер. И рука сама тянулась к стакану. Но помогла встреча со знаменитым лётчиком, генерал-майором авиации Михаилом Васильевичем Водопьяновым, который приехал лечиться в Евпаторию. В семье Водопьяновых капитан Сорокин и познакомился с Валентиной – мамой Марии. Родители Валентины жили в Москве в бараке на Софийской набережной, стена к стене с английским посольством. Вначале все Сорокины жили здесь в одной комнате размером 8 кв. метров, но затем им дали двухкомнатную квартиру на Академической.
В 1966 году семья переехала на Ленинский проспект в трехкомнатную квартиру площадью 55 метров хрущёвской планировки.
– А чем занимался в тот период Захар Артёмович? – спрашиваю я Марию.