Наверное, я ляпнул что-то невпопад, потому что она спросила:

– Серёж, у тебя там проблемы какие-то? Ты как будто сам не свой.

– Да нет, у меня всё в порядке. Маш, я вот что хотел спросить-то… Ты сегодня вечером тоже свободна?

– Как, опять? – притворно ужаснулась она. – Я всё ещё тебе не надоела, и ты опять хочешь меня увидеть?

– Ох, да что ж ты говоришь-то… Разве может надоесть такая фантастическая женщина? Просто у меня есть одно предложение… Правда, оно может тебе не понравиться.

– Ну так ты предложи, а я решу, нравится оно мне или нет.

Она сказала это весело, шутливым тоном, но я знал, что права на ошибку у меня нет. Маша уже не та забитая, обиженная на весь мир разведёнка, которую достаточно было ласково поманить пальчиком. Теперь это уверенная в себе женщина, которая сама принимает решения и слушает лишь себя, свой разум и своё сердце. Если я разочарую её, то потеряю навсегда.

– Понимаешь, я хотел пригласить тебя в гости, – слова наконец-то сорвались с языка. – Устроить романтический ужин при свечах. Как тебе идея?

Маша задумалась. Всего на несколько секунд, которые словно обратились в вечность. И когда она ответила согласием, мне показалось, что сердце от счастья выпрыгнет у меня из груди.

– Только мне надо будет заехать домой, – предупредила она. – Не могу же я явиться на такое торжественное мероприятие прямо с работы… Так что буду у тебя в семь или немножко попозже, не возражаешь?

Уж это она могла не уточнять. Я готов ждать Машу столько, сколько нужно. А если понадобится – нести её на руках прямо до двери. Как же здорово всё-таки, что она приняла моё приглашение! Означать это может только одно – Маша поверила, что я стал другим. Она увидела во мне зрелого мужчину, а не инфантильного казанову. И даже если секса сегодня не будет, я ни капли не расстроюсь. Главное, что весь вечер я смогу любоваться Машей, говорить с ней, держать её за руку.

До семи было полно времени, и я решил распорядиться им с толком. Первым делом навёл марафет в квартире – надраил до блеска полы, вытер повсюду пыль, даже окна вымыл. Пусть Маше будет приятно оказаться в моём скромном холостяцком жилище. Сама-то она, как и всякая женщина, наверняка ценит чистоту.

Немного передохнув после трудовых подвигов, я сбегал в соседний магазин, где разжился бутылкой хорошего вина и целым пакетом изысканных деликатесов. А когда уже направлялся с покупками к кассе, откуда-то пришла в голову мысль – пожалуй, именно сегодня стоит заняться кулинарией. Для самого себя я вряд ли стал бы готовить. Зачем, если всегда можно наведаться в знакомый ресторанчик и перекусить там как следует? Ну а бутерброды на скорую руку – это несерьёзно.

Но этим вечером я ждал в гости Машу. Конечно, того, что лежит у меня в пакете, с лихвой хватит, чтобы наесться до отвала. Однако мне хотелось угостить любимую женщину чем-то таким, что сделано своими руками. Не просто обычными закусками, купленными в магазине. А едой, старательно приготовленной с мыслями о Маше, специально ради неё. И я вновь отправился бродить по магазину в поисках подходящих ингредиентов.

Поскольку мои кулинарные способности оставляли желать лучшего, я провозился на кухне больше двух часов. Результат, увы, затраченным усилиям не соответствовал. Хватило меня лишь на незамысловатый греческий салат да бледное подобие ризотто, изготовленное в точности по рецепту из интернета. Но я надеялся, что Маша будет снисходительна к моим опытам. В конце концов, все с чего-то начинали.

За хлопотами время летело незаметно. Когда я бросил взгляд на часы, оказалось, что до семи всего ничего. Пулей выскочил из дома, купил шикарный букет роз, накрыл стол, вспомнив всё, что знал о сервировке, и сел ждать звонка Маши. Ещё чуть-чуть, и я вновь увижу её, такую восхитительную и желанную. Буду целовать её и держать в объятиях. Если, конечно, она того захочет…

Однако минуты текли, большая стрелка перевалила за двенадцать, а телефон молчал. Умом я понимал, что ничего страшного пока не происходит, есть масса причин, по которым Маша может задержаться. Но в голову помимо воли лезли нехорошие мысли. Может быть, она передумала? Рассудила здраво и решила не ходить на ночь глядя в гости к мужику, которого знает всего неделю. Впрочем, наверное, она позвонит и в этом случае – сказать, что не придёт. Не буду врать, что читал Машу как открытую книгу, но одно уже понял – она не любит недомолвок. Не в её характере юлить и темнить. А теперь, когда в ней разгорается Искра, она стала ещё более прямой и откровенной.

Пожалуй, ни разу в жизни я не переживал так из-за того, что свидание может не состояться. Подумаешь, останусь без секса этим вечером, невелика потеря. Но так я думал раньше. А сейчас мне казалось, что в эти минуты решается моя судьба. Мне не нужна никакая другая женщина, только Маша. И что я буду делать, если она всё-таки отвергнет меня?

Звонок прозвучал внезапно, как выстрел. Я торопливо схватил трубку и с замиранием услышал долгожданный голос:

– Серёж, прости, я малость задержалась. Но уже подхожу к твоему дому. Встретишь меня?