- Что они вообще из себя представляют, эти демоны? Не мог бы ты поведать нам о них, достойнейший? - Тихо спросил командира один из членов отряда - хлипкий на вид мужчина. Он единственный из всех виденных Стасом сокомандников чисто брил свое лицо и носил стянутый бечевкой пучок волос на затылке.

Худое, щуплое тело, холеные руки и отсутствие мышц бросались в глаза, но моментально отходили на второй план, стоило собеседнику разглядеть его умное, расчетливое лицо. Простым этот человек точно не был. Хотя воровские повадки и одежда точь-в-точь как у менее продвинутого товарища намекали на криминальное настоящее.

"Наверное, работал кем-то вроде чиновника, врача или философа", - Решил Стас, - "А потом его либо бросили в тюрьму, либо выгнали. Так он и сошелся со своим нынешним приятелем-медвежатником. Или они родственники. Ну, или все это не более, чем домыслы".

- Из себя представляют… Всего и не перечислишь, - Хмуро ответил десятник, глядя на бурлящую в котле воду, - Да и толку от этих сказок на ночь? Меньше знаешь - крепче спишь.

- Но нам ведь скоро идти в бой против них! - Воскликнул второй доходяга. Этот носил бесящую Стаса козлиную бородку и вислые, как у монголов, усы. В отличие от своего товарища, никакой загадки в нем не было: воришка не из простых, но и без серьезных умений или связей. Таких бы сюда не сослали, - Как вообще мы будем сражаться против существ, о которых ничего не знаем?

- Руками, - Буркнул десятник, - А именно ты - дубиной. Хотя лучше бы взял копье.

Видно было, что командиру очень не хотелось отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Он ел, тщательно не замечая горящих взглядов новобранцев, а также пропускал мимо ушей их осторожные вопросы. Однако в какой-то момент Акургаль просто сдался, отложил в сторону пустую миску.

Тщательно облизав ложку, он спрятал ее за пазуху, посмотрел на сидящих вокруг костра людей. Те мгновенно отложили свою посуду, и всеми силами показывали ему свое внимание. десятник поморщился, потер переносицу, и пару секунд собирался с мыслями. Наконец, он тяжко вздохнул, мрачно вперился глазами в оранжевое пламя, а затем начал свой рассказ.

- Я попал сюда также, как и вы. Также выслушал речь нашего военачальника на площади - он не любит повторяться. Также был распределен в отряд. Также не понимал, что происходит и за что мне все это. Было тоскливо, я скучал по прошлому, постоянно голодал и злился. Даже попытался спорить с нашим десятником, но он легко победил меня в драке.

Это было невероятно глупо, я вел себя как последний кретин. К счастью, сам он молчал, а происшествие не видел никто кроме нас, поэтому меня не вздернули на осине. Я тогда крепко на всех разозлился, но потом все это оказалось такой мелочью, по сравнению с демонами, что мне сейчас даже вспоминать смешно.

Он с сожалением посмотрел на пустой котел, придвинулся чуть ближе к пляшущему у его ног огню, и продолжил:

- Это случилось на четвертый день. Повезло, наверное - десятник успел научить махать копьем и не попадать по товарищам. Тогда я впервые увидел их: черные, как будто потные или вымазанные в масле тела, все эти жвалы, ноги как спицы, трупная вонь. Потом мне сказали, что их зовут гвай - не самые сильные и не самые слабые твари. Представьте себе вставшего на дыбы жука ростом… да вот хотя бы с Каня, - Он показал пальцем на вздрогнувшего мальчишку, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

- Вот это они и есть. Не очень быстрые, не очень ловкие, но чертовски сильные. Один гвай своими жвалами просто взял и прожевал копейное жало. Два других - прогрызли ход в стене, благо их заметили и дыру почти сразу заделали. Но это мало помогло: гребаные отродья Желтого Источника ползали по стенам также быстро, как и по земле!

Не успел я оглянуться, как одному из моих товарищей уже отгрызли голову. Другому - ногу. Третьему - проели спину. А четвертый просто спрыгнул со стены и убежал в лес. Позже мы нашли его замерзшим насмерть в какой-то яме.

- И… и сколько же всего было погибших после твоего первого боя? - Хрипло спросил его Вань.

- Из полутора сотен? Думаю, отрядов пять. Если таких как мы, новичков. Всегда есть разделение на старослужащих и новобранцев. Каждый месяц выбранных бойцов повышают до десятников, вокруг них создают отряды новобранцев. Вообще, там система сложнее, но в этот раз все пошло наперекосяк.

После первого боя я объясню подробнее, но пока знайте: выжившие в этом месяце перейдут в нормальные отряды, которые есть на учете чиновников. Вам не повезло, что ветераны отказались разбавлять отряды новичков, как делали обычно. Но повезло, что им нужно пополнение. У нового мяса через месяц такого преимущества не будет.

- Хорошо, но… Две трети погибших! - Ужаснулся мужчина с козлиной бородкой. В неровном свете костра он из-за своей бледности напоминал то ли злого духа, то ли работника подземелий на востоке, - И это только первая волна!

Его страх, казалось, можно было потрогать руками. Стасу вдруг подумалось, что от панического бегства бывшего вора удерживает только преступная слабость в ногах. Мужчина попытался встать, дернулся, но смог лишь покачать телом из стороны в сторону.

Остальные люди также казались испуганными, но вместо паники у большинства выступила мрачная решимость. И Вань, и странный мужчина с выбритым лицом, и беспалый скорее прикидывали, как им выжить, чем тряслись от страха. Кань воспринял рассказ как типичную страшилку, явно не принял ее всерьез, его старший брат со своим новым другом, наоборот, захотели подвигов, а Стас… Стас на самом деле недалеко от них ушел.