Глава 1

Демон вышел из молочно-белого марева легкой, пружинистой походкой. Тяжелый, выматывающий бой с лучшим мечником среди всего их призыва почти не сказался на нем. Лишь несколько поверхностных ран алели на темно-багровой, с фиолетовым отливом кожи.

Голову этого самого мечника монстр уже держал у себя в лапах. Потеки крови на пожелтевшей коже, пустые бельма, что пялились в пространство, кусок позвоночника, выглядывающий из-под оторванной шеи.

Демон поднял трофей за толстую черную косу, которой небрежно помахивал. Клыкасто оскалился в тон распахнутому в безмолвном крике рту человеческой головы, обвел взглядом поле боя, ближайшие к нему фигуры изнуренного Камея, полумертвого Ваня и его, Стаса. Мелкого, безоружного мальчишку рядом со слишком большим для себя копьем.

- Ка… как такое возможно?! - Прохрипел бывший бандит, неверящим взглядом пялясь на оторванную голову мечника, - Да Юлвей один мог порезать весь наш отряд и еще на закуску оставить! - Прошептал он засохшими губами.

"Вряд ли. Количество имеет значение. В схватке один против всех он бы разменял свою жизнь на двоих-троих от силы. На нашем этапе культивация не слишком превосходит опытного, тренированного человека", - Бесстрастно отметил попаданец, - "Однако он был лучшим среди нас, даже включая десятника. Факт".

После появления демона в Стасе что-то сломалось внутри. Не осталось ни надежды, ни тоски, ни страха. Только глухое раздражение пополам с тяжестью от усталых мышц. "Хоть бы это поскорее закончилось" - единственное осмысленное чувство в его сознании.

- Копья наизготовку! Мы еще можем победить! - Раздался откуда-то слева голос Акургаля. Вскоре показался и сам десятник. Раненый, тяжело дышащий, подволакивающий ногу мужчина с залитой кровью лысиной. В его облике не имелось ничего героического, однако и Вань со сломанной рукой, и полумертвый от усталости Камей моментально приободрились, выставили вперед свое оружие, принялись обходить врага с разных сторон.

Поднял копье и сам Стас-Саргон. В победу он уже не верил, но хотя бы продать свои жизни подороже у них могло получиться. Ведь могло же?

Демон не стал мешать их приготовлениям. Спокойно дождался, когда люди окружат его с трех сторон, глухо, предвкушающе заворчал, от чего его грудная клетка налилась фиолетовым огнем, словно вместо сердца внутри у твари светился горн. А затем монстр пошел в атаку.

Он не стал ждать начала атаки солдат. Нет, демон напал сам.

Сжатая в лапе коса Юлвея раскручивается на манер кистеня, и голова сильнейшего мечника их призыва с размаху врезается в темя десятника. Мертвая плоть лопается, не выдерживает удара, но и сам Акургаль падает как подкошенный. Не успевший парировать атаку цзянь падает из обмякшей ладони, на какую-то долю секунды обгоняет рухнувшее тело своего владельца.

Демон не останавливается. Остальные солдаты вокруг него еще даже не успели понять и принять факт смерти десятника, как их враг уже оказывается рядом с Ванем. Монстр с размаху прыгает своими ногами на стопы пожилого защитника, а затем когтистыми лапами вцепляется в руки солдата, рывком задирает их вверх.

Воин застонал от боли, безвольно забился в цепкой хватке чудовища, когда тот своими пальцами раздавил его уцелевшее запястье. Вань извивался как червяк, между взятыми в тиски руками и раздавленными тяжестью ступнями, но никак не мог отбросить от себя такую тяжесть.

Впрочем, демон слишком увлекся. Ни Стас, ни Камей не успели среагировать на гибель десятника, однако своего соратника они прошляпить не могли. Сразу два копья с небольшой задержкой повернулись к широкой спине твари, а затем разом устремились под его лопатки.

- Не может быть… - Попаданец расширенными глазами смотрел на кожу демона, которого они только что атаковали. Две маленькие, поверхностные царапины - вот и все, чего они сумели добиться. В последний момент их противник будничным жестом свел лопатки вместе, будто просто хотел их почесать. Копейные жала соскользнули с его тела, словно со стального листа. Лишь слегка царапнули кожу.