«Куда исчез Рыкала?» – после утопления собачьего боевого робота всех, прибывших на озеро, интересовал только этот вопрос (не считая вопроса «Что бы съесть?»). Ещё за пару шагов до моста пёс-главарь сидел внутри своей махины в роли пилота, однако теперь, как ни всматриваться в водную гладь, в кабине «Собакохода» никого не было видно. Неужели хулигана опять упустили? Все зеваки, ровно как и деловые коты, терялись в догадках, кто-то выдвигал всевозможные гипотезы, не в силах ничего предпринять, однако обнаружение внезапно пропавшего главаря это никак не приближало.

А Рыкала делся вот куда… У него в кабине робота имелся аварийный запас воздуха в виде дыхательного аппарата. Возможно, пилот предполагал, что «Собакоход» может неудачно рухнуть, закрыв сам собою люк, связующий главаря с внешним миром, и для этой цели запасся импровизированной системой жизнеобеспечения, а может, дыхательный аппарат был засунут в кабину чисто случайно. Тем не менее, пёс вряд ли мог предполагать попадание машины в воду, однако именно из этой      передряги воздушный запас ему и помог выбраться. «Нырнув» в озеро, главарь с полминуты приходил в себя, а когда смог собраться с мыслями, на удивление быстро сумел продумать путь спасения.

Нацепив дыхательную маску, Рыкала подобрался к люку, на собачье счастье открывавшемуся вовнутрь, и, едва не потерявшись в хлынувшем в кабину после его откупоривания потоке воды, выбрался из «консервной банки» (как изволил пёс сам выразиться до утопления) и застыл на глубине, раздумывая насчёт дальнейшего направления движения. Но куда теперь деваться? Наверху – коты, так что если всплыть, наверняка увяжут, по бокам – крутые берега, внизу – илистое дно. Однако собачья голова выдумала кое-что. Зная, что в озере вода не стоячая, пёс догадался, что где-то есть слив. Поводив взглядом вокруг и заметив направление лёгкого течения, по которому потянулись длинные собачьи уши, Рыкала поплыл искать сток, и довольно скоро сумел его обнаружить.

И снова собаке повезло: озеро стекало в канализацию, а сам слив был достаточно широким, чтобы по нему плыть. Недолго думая, пёс направился в него. Подводное плавание по сливной трубе, продлившееся с километр-пол, было не особо комфортным, но, несмотря на все тяготы, оно дало результат: вывело пса за город, где главарь ухватился за скобу и взобрался под поверхность земли, к крышке канализационного люка.

Однако вот здесь удача всё-таки отвернулась от пса: едва лишь зашевелилась крышка, котята, игравшие невдалеке, испугались и спрятались в кусты. Они видели, как собака вылезла из люка, отряхнулась, сняла дыхательную маску, посмотрела по сторонам и двинула в каком-то противоположном от города направлении. Эти котята сразу узнали Рыкалу: будучи в поселении, им нередко приходилось убегать от собачьего главаря, так что морду его они запомнили хорошо. Дав Рыкале скрыться и пораздумав, котята позвонили мне: уж очень им хотелось принести какую-то всеобщую пользу.

Будучи отвлечённым от отдыха котобильным звонком после напряжённого противостояния роботу, я весьма удивился, услышав, что исчезнувшего пилота обнаружили, а потому обрадовался, но в то же время и усомнился в достоверности передаваемой информации. Кто знает, вдруг котята шутили или играли? Тем не менее, пускать такие дела на самотёк было нельзя, а потому следовало отправиться искать хулигана. К счастью, на помощь пришёл Рекс, предложив заняться этим, и я с благодарностью велел ему поруководить небольшим отрядом, который в скором времени был отправлен за город, туда, где котята и видели Рыкалу.

Никто не имел понятия, куда двинулся пёс, а потому Рексу пришлось ориентироваться уже на месте. Котята к этому времени уже ушли, видимо, побоявшись, что полулегендарный собачий главарь придёт им отомстить, а потому выяснить, действительно ли здесь появлялся Рыкала, было ещё труднее, не говоря уже о том, где он теперь. Некоторое время группа ходила кругами вокруг открытого люка, как тут кто-то из отряда заприметил на грунте мокрые следы. Луж на улице не было, так что стало очевидно: коты напали на след Рыкалы! Двинувшись по зацепке и протащившись по следам немало, Рекс установил, что бывший главарь направился, похоже, в соседний город. Причём, шёл он туда, похоже, окольными путями, стараясь не попадаться никому на глаза, но кошачья группа решила двинуть в соседнее селение напрямик, по ближайшей дороге, чтобы получить преимущество во времени и успеть перехватить пса.

Прибыв в поселение, Рекс вкратце пояснил пограничникам (среди которых были и коты, и псы), зачем он привёл вооружённый отряд, и был удивлён, узнав, что у местных проблем с собаками не меньше, чем бывало в «старом» городе.

– Видите ли, у нас завёлся один дерзкий пёс, как его там… Когтищ именуется. Он собрал превеликое множество сторонников, обзавёлся «стволами» и стал посылать в сторону вашего города крупные отряды, которые потом возвращались ранеными и буквально забили нашу лечебницу.