– Видишь ли, Трай, у нас не заведено неволить наших детей и предопределять их браки, и в моей семье этого не будет. Кого он выберет в жёны сам, та и станет его женой. Я, конечно, буду воспитывать его так, чтобы его выбор был разумен, и конечно, я позабочусь о том, чтобы к моменту его совершеннолетия у него перед глазами было побольше подходящих невест, и я буду ему советовать, но выбирать и решать будет он.

– Ну так а чем плоха моя Турия? Вот её мать, и она наверняка пойдёт в неё. Я понимаю, что нужно ещё и римское гражданство – это тоже не проблема. Хоть я и не одобряю того способа, которым его получил ты, и сам я на него не пойду, а постараюсь заслужить более почётным путём – но то я, а её, если надо, проведу и этим способом, мне есть с кем договориться. Ты ведь не станешь попрекать её этим?

– Не стану, конечно. И гражданство, тут ты прав, тоже нужно для законного римского брака, и любой, не имеющей его, придётся через это пройти, но и это ещё далеко не всё…

– Я понимаю. Не стану забивать тебе голову перечислением её приданого – знаю, что не очень-то тебе это интересно. Скажу только, что оно будет достойным. Не буду говорить тебе и о знатности рода – ты сам прекрасно без неё обошёлся и вряд ли считаешь её такой уж ценной саму по себе. Но вот качество породы, как мне известно, ты ценишь высоко. О внешних достоинствах сказано достаточно. О здоровье – ну, меня ты в военных походах видел, мой тесть тоже от военной службы не освобождён. К облысению я, как видишь, не склонен, и за тестя тоже ручаюсь, а волосы моей жены ты и сам видишь собственными глазами – детям Волния и Турии облысение не грозит.

– Вижу, – я заценил не одни только волосы евонной супружницы, а и все ейные стати как в целом, так и по частям – заценил куда дольше и подробнее, чем это допускали приличия, так что не иди у нас сейчас обсуждение породы потенциальных общих внуков, у него были бы все основания для недовольства…

– Тогда что ещё? Особые способности? Ну, с этим труднее, но – ты ведь знаешь уже, что мы с Велией дальняя родня? Её прабабка была знаменитой знахаркой и вот этим делом тоже владела, так что способности Волния – от неё. Ну, и от тебя, конечно, судя по Икеру, но и от неё тоже. А моя прабабка была родной сестрой прабабки Велии…

– И это не помешало тебе свататься к ней. Меня, если честно, смущают эти ваши родственные браки. Не очень это хорошо, знаешь ли…

– Знаю, и мы все об этом знаем. Но куда нам деваться? Мы, турдетаны знатных родов – все потомки того или иного из древних тартесских царей и в этом смысле все друг другу дальняя родня. Да и переженились, конечно, за прошедшие с тех пор века. Это ты и со способностями родился, и развить их сумел, и тебе их хватило, чтобы выйти в люди. А нам нужно и знатность рода поддерживать. Разве сделали бы вы царём Миликона, не будь он потомком самого Аргантония? Вот и мы все тоже мечтаем о подобном из поколения в поколение. Несбыточно, даже глупо, согласен, но – традиция. Да и способности эти, вроде твоих, опять же – не думай, что один только ты их ценишь. А их ведь по обеим линиям наследовать желательно. Вот нам и приходится выбирать из своих, родословная которых известна, и мы стараемся, конечно, близкого родства избегать. У меня вон её уже двое сватают – один ей пятиюродным братом приходится, второй вообще троюродным. Этому – ну, его отцу – я, конечно, сходу отказал, а вот насчёт того – уже приходится думать. Есть и более дальняя родня, которая моей девчонкой тоже интересуется, но их семьи мне не нравятся – есть в их породе гнильца. А твоя порода – вот она, перед глазами, – кордубец многозначительно кивнул в сторону моих спиногрызов.

– Но я ведь сказал тебе уже, Трай, что не стану предопределять выбор моего сына. Выбирать будет он и не сейчас, а после совершеннолетия. До этого, считай, десять лет. Что вырастет из их обоих за это время, мы с тобой не знаем, а можем лишь гадать. И обещать я тебе, если ты настаиваешь, могу только одно – твоя Турия будет В ЧИСЛЕ тех, из кого Волний будет выбирать. Но выбор и решение – за ним. Выберет её – радуйся, если за эти десять лет ты не передумаешь сам. Выберет другую – не обессудь…

– Гм… А каковы шансы? Ты ведь сказал, что будешь стягивать ему под нос побольше хороших по твоему мнению кандидатур?

– Да, я хочу, чтобы его выбор был как можно шире. Настоящий хороший выбор, а не такой, как это обычно бывает – между хреном и редькой…

– И в основном это будут, конечно, дочери твоих друзей и хороших знакомых?

– И наших солдат, и даже наших вольноотпущенников, если их качества будут такими, как нужно. И все они будут учиться одному и тому же в одной и той же школе и взрослеть будут на виду друг у друга.

– И тогда получается, что и я тоже должен отдать свою дочь в вашу школу, если хочу, чтобы у неё были хоть какие-то шансы?

– Да, получается так. И преимуществ перед прочими у неё там не будет никаких – только личные качества, если они окажутся лучшими.

– По сравнению с дочерьми солдат и бывших рабов, из которых вы отберёте, конечно, самых лучших из многих сотен, а то и тысяч? Это же почти никаких шансов! Ну, хорошо, я понял тебя. Волний – твой наследник, и качество породы его потомков для тебя, конечно, превыше всего. Это я понимаю и осуждать не могу, хоть и досадно. Тогда – как насчёт Икера? Он у тебя от Софонибы, а не от Велии, и это, с одной стороны, конечно, не так престижно, как мне бы хотелось, но с другой – способности у него, как я вижу, тоже есть, а родства с нами – вообще никакого, так что в этом плане даже лучше получается. И по возрасту он моей Турии тоже подходит. Так как?

– Трай, Икер – такой же мой сын, как и Волний, и всё то, что я сказал тебе об одном, в равной степени касается и второго. И вообще это относится ко всем моим детям, какие есть и какие ещё будут. Все они будут учиться в той же самой школе и выбирать себе пару, какая приглянётся, и никого из них я неволить не собираюсь. Мы рабов своих принудительно не женим, а это – свободные люди и наши дети…

– Так, так… Если её там у вас не выберут ни Волний, ни Икер…

– Кроме них там будут и другие, обученные всему тому же самому.

– Включая сыновей солдат и рабов?