– Посмотри вокруг! – Руки мертвеца расходятся в стороны, обводя все вокруг. – Порождения, мутанты, аномалии, сама природа здесь жаждет вас уничтожить! Болезнь уже породила иммунитет.

– А как же артефакты? Они здесь, но их суть противоположна… – Тут же предательски подкравшаяся сила опять сжимает Мартина со всех сторон, заставляя трещать кости и выдавливая из легких остатки воздуха.

– Это всего лишь Ее борьба за выживание! – Мертвец открывает рот, подаваясь вперед, обнажая черный провал первозданной тьмы в попытке поглотить тугой узел, в котором застрял наемник. – Мифы об исполнителях желаний, оракулах, бессмертии, богатствах, все, о чем мечтает любой человек, чего алчет, находят здесь свое отражение.

– Ты недооцениваешь людей!

– Страх смерти вытеснит из умов любые Ее соблазны. Даже мысль о Ней должна ввергать людей в ужас! – Последнее слово заставляет тело покрыться мурашками. Пасть уже занимает почти все видимое пространство, она готова поглотить весь мир.

– Любой страх можно преодолеть! – ревет Мартин, соскальзывая в эту непроглядную черноту и хватаясь за слова, как за спасительный круг. – Не все боятся смерти!

– Это меня не пугает, я найду способ, как находил уже тысячи лет.

– А чего боишься ты? – выдавливает сквозь зубы Мартин, удерживая себя от падения во тьму, сжигая последние силы в отчаянной попытке сохранить себя и победить.

Вопрос останавливает время, заставляя тьму всколыхнуться. Притяжение ослабевает, даря секунды передышки.

– Конца всего. – Голос сопровождает слова видениями гибнущей жизни на всей планете. Мертвые земли с мертвыми городами, где больше нет ни одного человека, а вокруг пустыня от горизонта до горизонта, бесконечная и бескрайняя Зона. Атмосфера сжимается, вода испаряется, нависнув над почвой тяжелым одеялом грозовых туч, поверхность покрывается рябью, вздымается в неимоверном сотрясении, и происходит рождение. Нет, Рождение. Да, именно так, Рождение нового существа – огромной планеты, неподвластной пониманию и осмыслению. Ее приход в этот мир озаряет грохочущий вопль, разносящийся по всей вселенной, и тут же со всех концов космоса, восторженно приветствуя нового собрата, ревут миллионы труб, сливающихся в едином порыве. Огромный разум, покрывающий каждый сантиметр Земли, обращается вовне, ощущая единение со своим племенем и совершенно не подозревая, что именно было принесено в жертву ради его появления. Живая планета не помнит тех, кто помог ей появиться на свет, ведь от них не осталось ничего – даже воспоминаний.

– Нет! – совершенно раздавленный видением, шепчет одними губами Мартин.

– У вас нет выбора. – На качелях снова мальчик, его глаза смотрят перед собой, почти не замечая наемника. Можно дышать полной грудью. Немного подышать перед неминуемым концом. – Или останется Зона, разрастаясь с вашей помощью, или любой, кто пришел сюда, умрет, и тогда со временем она исчезнет.

– А потом появится вновь? Это не выход, – собирая остатки сил, бормочет Мартин, ощущая приход неизбежного, но продолжая сопротивляться.

– Смерть рождает страх. Вам нужен контроль. Нет другого оружия! – Голос вонзается в тело, начиная отрывать от него куски.

Вот и все. Приговор уже прочитан, изменить ничего нельзя. Осталось только умереть с честью, но то, что делает человека человеком, все еще сопротивляется, цепляясь за надежду.

– Ты сам забираешь у нас право выбора. – От голоса остается только хрип, но рожденная мысль придает толику силы. – Смысл в знании, если оно остается тут, в Зоне. Это сила, которую нужно использовать. У нас с тобой один и тот же враг.

– Один и тот же враг? – Голос Зоны пробует на вкус новый, неведомый ему ранее смысл. Его мощь ослабевает, и оковы уже не так плотно стискивают человека.

– Страхом можно привить дисциплину, но к победе ведет надежда.

– Надежда? Это то, что я давно ищу, но вы сами не знаете этому цену. Что люди готовы отдать ради нее? Что можешь отдать ты, Мартин?

– Жизнь! – рявкает со злобой он, совершенно не думая над ответом. – Возьми ее, если надо, но оставь нам надежду самим найти решение!