– П – сокращение от Принца. Это прозвище намертво приклеилось к Амори ещё в Академии, поэтому при посвящении он не стал ничего менять.

– А Т?

Этьен помедлил, усмехнувшись:

– Таран. Так меня прозвали.

– Таран? – со смешком переспросила я, окидывая оценивающим взглядом его внушительную фигуру. – Что ж, охотно верю.

– Эй, – притворно нахмурился он. – Речь идет о магии, а не о величине кулаков! Я попал в Академию уже после армии, был старше, опытнее и… грубее. Я же из простых, не помнишь? Мои дед и отец были каменщиками, и я помогал им до того, как записаться в солдаты. Мой дар внезапно открылся в первой же серьёзной стычке на границе, и меня отправили на обучение в Академию. Каждый одаренный был на вес драконьей брони, поэтому на происхождение не смотрели.

Он помолчал.

– Когда стало ясно, что войны не избежать, из студентов всех курсов стали спешно формировать боевые единицы. Так мы и оказались в одной тройке: принц из опального рода, рядовой солдат и… прекрасная девушка. Меня посылали вперед, когда надо было что-то пробить, использовать грубую магическую силу, Амори был хорош в ближнем бою, и не только магическом. Как дворянина его с раннего детства обучали драться на клинках, и делал он это виртуозно.

– А я? – тихо спросила.

– Алинор, – его глаза сверкнули и словно огладили меня всю, – ты была лучшей в ментальной разведке. Такого радиуса проникновения, четкости и ясности звука и изображения, фиксации всех деталей не удалось больше добиться никому.

Я хмыкнула. Преувеличивает, должно быть, чтобы девушке польстить.

– Мы все были равны по силе – так и подбираются боевые тройки, но ведущие типы энергий были разными. Наше сочетание было идеальным – мы никогда не забывали, что ты девушка, и твоя мягкая женственность уравновешивала и стабилизировала наш союз. Вместе мы проучились всего год – год, чтобы пройти курс боевой магической тройки. Но для нас с Амори этот год в Академии был пятым, выпускным, а для тебя… всего лишь третьим. Тебя, как и многих студентов, вошедших в элитный отряд магов, выпустили из Академии досрочно. И об этом мы не забывали, стараясь, как могли, оберегать тебя.

Ты была нашим сердцем, Алинор. Рядом с тобой мы чувствовали себя не бесполыми волшебниками или отупевшими от войны солдатами, а мужчинами. И становились лучше и сильнее, чем мы есть.

Подготовка в Академии была трудной, но она всё равно не подготовила нас к тому, с чем мы столкнулись на войне. Заливающая всё вокруг стена огня, выворачивающая наизнанку неистребимая вонь горелого мяса, горы трупов, бесконечные переходы в грязи и под дождем во много менье… А главное… необходимость убивать. Наши задачи были просты: выжить. Дожить до конца дня, продержаться ночь, дойти до следующего поселения, выстоять бой. Потом другой. Раз за разом.

Те тройки, что не смоги найти опору друг в друге ломались и гибли. Те, кто смог, обрели закалку и опыт. Нам стало мало выживать, с упорством одержимых мы стремились побеждать.

В Норбунне, Алинор, ты спасла нас всех. Мы попали в магическую ловушку. Я подорвался на хитрой новинке – синтерийской мине-невидимке. Её было не прощупать магически. Мой щит разлетелся вдребезги, магия ушла без остатка. Амори успел петлей отдернуть меня, но его накрыло осколками.

Ты прикрыла щитом нас обоих, Алинор. И вынесла с поля боя. Тянула две окровавленные туши на агранте, закрываясь от стены магического огня. Когда приходил в сознание, я просил тебя оставить меня. Спасаться самой. Спасти Амори, он всё же принц из стремительно редеющей династии. Немыслимо, чтобы девушка, какой бы стойкой магически она не была, вынесла двух огромных мужиков под шквальным огнём.

Ты приказала мне заткнуться. Не тратить понапрасну свои силы и твои нервы. И надела мой агрант на вторую руку.

Агранты сожрали твою плоть. Обглодали до кости, пальцы высохли, их было невозможно разогнуть. Лекари походного госпиталя хотели ампутировать обе руки до локтей. Холодею при мысли, что могло бы случиться, пока я валялся бесполезной грудой амагического мяса. Слава богам, принца привели в сознание первым, и оставшейся в нём крупиц волшебства хватило, чтобы сохранить тебе руки.

Алинор, ты отказалась выбирать между нами. И справилась. Справилась, рискуя собой. Мне никогда этого не забыть.