Я ободряюще кивнул. Теперь понятно, почему были выбраны жертвоприношения, несмотря на кратковременный эффект. Им и не надо надолго, достаточно провести обряд.
— Вы убили исполнителя ведущей роли, и у нас нет никого, чтобы его заменить.
— Он был какой-то особенный? Другой темный маг не подойдет?
— Подойдет, но… — девушка оглянулась на лежащего хозяина. — Мы не сказали ему, что в результате ритуала маг, проводящий его, умрет.
Окей. У нас две новости, одна плохая, одна хорошая. Плохая — своими действиями я поставил под угрозу тысячи жизней. Хорошая — все можно исправить, достаточно сдохнуть самому. Вот же дерьмо бычье…
Ну, не то, чтобы меня принуждали отдать жизнь во благо человечества. Темной Ложе плевать на глобальный катаклизм. Красный уровень угрозы? Убежища магистров видели и не такое. Крах государств, разрыв отлаженных связей? Зато можно славно половить рыбку в мутной воде. Гибель тысяч людей? Эээ… И что? Подобный пофигизм темных необычайно удобен: что бы я ни выбрал — останусь в профите. Можно сесть с попкорном, посмотреть крутые спецэффекты. Получу новый опыт, бонус к мудрости, улучшение репутации внутри Ложи, славу спасителя среди тех, кого заберу под крыло. Можно пожертвовать собой и спасти мир. Получу новый опыт, бонус к морали и харизме, стильный памятник в столице Королевства, посмертную славу в течение целых пяти, нет, даже шести дней. Перед глазами встали лица родителей, все еще ждущих меня домой из школы… Мозг отказывался решать дилемму, ожидая, что все как-нибудь само рассосется; этому же способствуют и мои собеседники — коллеги по Ассоциации, которым никогда не пришло бы в голову разменять магистра на несколько тысяч простолюдинов.
— Вы не поняли. Я обожаю магию, но ненавижу магов, — приведенный в чувство посланник восседает напротив меня, всем видом демонстрируя, какое огромное одолжение нам оказывает. Да, теперь точно посланник — в метке на его левой руке, помимо алгоритмов экстренной связи и подчинения, нашлись защищенные реквизиты, подтверждающие его полномочия. Поневоле задумаешься — а если меня стукнут чем-нибудь тяжелым по темечку и нанесут такую же модную татушку — сумею ли я освободиться? По идее, всегда можно отсечь левую руку вместе с меридианом…
— Магия — это Таинство, изысканное Искусство избранных. Но посмотрите на нынешних магов. Самодовольные, невежественные вандалы, использующие Искусство для утоления своих низменных инстинктов; все их отличие от дуболомов-воинов — что они пропускают энергию через голову, а не через живот.
Для полноты картины скажу, что у синьора посланника активный источник, примерно по нижней планке класса Е. Если он действительно очень постарается, то сможет сотворить заклинание светляка. Напрашивается догадка, что парень поступил в местный хогвартс, узнал, что магия — это боль, да и бросил. И сейчас делает простенькое упражнение раз в неделю, тем и отличается от рядового магла.
— Да что я вам рассказываю, вы только что убили типичного современного мага. Не то, чтобы ваше собственное поведение было безупречным…
Спокойно. Он мне нужен, и желательно — на моей стороне.
— Я хотел бы узнать больше о ритуале, — наконец сумел вклиниться я. — Вы можете рассказать мне подробнее?
— Что же, почему нет? Ритуал нам заказала Гильдия, пообещав щедрую оплату — только из-за этого Ассоциация и зашевелилась. Обряд был разработан 800 лет назад, после предыдущего катаклизма. Катаклизм, как вы, возможно, знаете — прорыв негативной энергии, скапливающейся в серебряном плане. Эта энергия захватывает человека с латентным магическим даром и сводит его с ума, превращая в безумного архимага божественного уровня силы.
— Ритуал предназначался для двух темных магов, Учителя и Ученика. Его цель — канализовать энергию в обученного темного мага; разработчик не стремился спасать мир, ему нужна была великая сила. Роль учителя должен был играть убитый вами мальчишка, роль ученика — моя невольница, у нее неплохой латентный потенциал. Парень был недостаточно силен, поэтому пришлось приносить человеческие жертвы, временно перевозбуждая его источник.
— И он с радостью согласился.
— Само собой. Хотя он видел формулы, не все, разумеется — но даже по ним можно оценить порядок вливаемой мощности. После ритуала мы прогнозировали около 15 минут всемогущества, прежде чем оператора разорвет давление маны. Таким образом, негативная энергия выплеснулась бы в Ничейных Землях, и остальной мир обошелся бы лишь умеренными подземными толчками.
— А если избыток маны… стравить?
Засранец посмотрел на меня с брезгливым сочувствием.
— Вы не поняли, магистр. Ритуал не впихивает в оператора огромный пузырь маны, он выжигает оттиск, энергонесущую матрицу. Вырвать ее из тела можно только вместе с источником.
— Как же проблему избытка маны решал разработчик?