— Ритуал предназначался для равновесного мага. Который мог выдержать любые объемы маны — за счет гармонии с серебряным планом. А равновесные маги в нашу эпоху — большая редкость.

Хмм. То есть наши магистры могут безопасно провести обряд. Хотя кто ж им даст, такая силища при их тысячелетнем опыте — тот, кто пройдет ритуал, немедленно захватит мир. Никто из Пятерки не допустит участия одного из коллег. Разве что мне позволят — я еще не достигал Равновесия, меня порвет, как обычного мага.

Я откинулся на спинку дивана, снял бесполезную маску. И что мне делать? Умереть я не боялся — глупо бояться неизбежного, но мои родители, друзья в том и другом мире…

— А ведь я вас видел, — заметил посланник. — Когда я пришел на рынок рабов, подобрать Ученика для ритуала, — он кивнул на застывшую с подносом самурайку. — Вы были в вольере, лечили больную девочку со звериными ушами. Что за непродуктивный расход темного начала, насколько эффективнее было бы поработать по профилю, добыть денег и нанять целителей…

«Владетель Зоны 04, Королевство, — раздался в голове приятный женский голос. — Ассоциация проводит нуль-темпоральное совещание Малого Совета. Желаете ли Вы участвовать?»

— Наконец-то, — проворчал мужик и, замерцав, исчез.

«Желаю.»

…Двойная спираль Времени, возносящаяся в зенит из темной бездны прошлого. Ощущение стремительного полета — и неподвижности в центре мира. Заливающий вселенную яркий белый свет…

…Горизонтальная зеркальная плоскость делит мир пополам. В темное небо — и в его отражение под ногами — уходит могучее кольцо стоунхенджа. Внутри большого круга из тридцати шести камней — малый круг, девять мегалитов с высеченными надписями. На том, что сейчас вмещал мое сознание, в четыре строчки значилось: 04. Королевство. А.Р.Е.С. Только истинное зрение.

— Вы вообще в курсе, сколько сейчас времени? — мыслеголосом Благодетеля спросил обелиск 05.

— Прежде чем мы начнем, — подал голос Эспаньолка, девятый советник. — Четвертый, ты убил моего ученика. Чем будешь откупаться? Я согласен на остроухую девку, что была с тобой.

— Не понимаю, о чем речь, коллега. Я убил преступника, проникшего на мою территорию и практиковавшего запретные обряды. Вы имеете к этому какое-то отношение?

— Обряды проводились с ведома Ассоциации.

— На моей территории. Естественно, я убил нарушителя.

— Твоя территория? С каких пор? Ничейные Земли нейтральны.

— Земли — да. А вот башня построена эльфами для меня, и позже взята мной как трофей в битве с Губителем.

— Смотрю, черви были недостаточным намеком. Видимо, придется заняться тобой лично…

— Что же, — сказал Усатый, советник 08. — Я согласен уступить тебе очередь в дуэли. Только перекинусь с парнем парой слов, и он сразится с тобой. Это не займет много времени.

— Господа, давайте вернемся к делу, — напомнил о себе Председатель, обелиск 00. — Из-за крайне несвоевременных действий нашего молодого коллеги заказ Гильдии оказался на грани срыва. Третий, ваша ученица сможет провести ритуал?

— Возможно, — ответил Задумчивый. — Она слабее, чем был ученик Девятого, но при интенсивной подготовке может достичь минимальных требований в срок. Другое дело, что у меня на нее свои планы.