− Надеюсь, ты не будешь возражать, если ожерелье, которое сейчас на тебе, после окончания вечера Змей заберет с собой в пустынные земли? − спросил меня мой муж, когда мелодия танца стихла.

− Ну конечно же, нет, − честно призналась я. − Оно такое тяжелое, знаешь ли. И цвет у него такой сложный, что подбирать к нему платье задача не из легких, − я позволила себе немного пошутить. − Эти камни в ожерелье, они из пустынных земель? − спросила я уже серьезно.

− Да, − подтвердил мое предположение Лэр. − Но большего я тебе сказать не могу, потому что это единственное, что мне доподлинно известно. Змей хорошо хранит тайны народа пустыни.

− Горэллэнь признался, что его поддерживал кто-то из пустынных земель, − тихо произнесла я.

− Все на самом деле намного сложнее, но Змей разберется с этим. Это его долг чести, и мы сможем прийти на помощь, только если он позовет нас.

− Все оказалось не так, как мы думали? − несмотря на вопросительную интонацию, из моих уст это прозвучало скорее не вопросом, а утверждением.

− Да, − вновь согласился со мной Лэр. − Все эти годы невозможно было представить, что за произошедшими событиями стоит мой родственник. Что именно он состоял в сговоре с первым министром и, более того, что именно был тем, из-за кого элины едва не пострадали столь чудовищным образом. Возможно, мой отец все же догадывался о чем-то. И наш с тобой брачный союз, на котором он так настаивал, был необходим, чтобы еще больше укрепить позиции нашей ветви рода. И обвинять его в этом я не могу. Порой сохранение многих жизней значит куда больше, чем личные предпочтения. Тем более я не могу винить его теперь, когда для нас с тобой все сложилось так удачно. Обещанная мне еще до рождения, ты стала моей судьбой по собственной воле, − Лэр счастливо улыбнулся мне, и в этой улыбке было обещание всех радостей на свете.

− А ты − моей, − не стала медлить с ответным признанием я.

− Завтра нас ждет еще один бал, уже настоящий, − шепнул мне на ухо муж, выводя на паркет для очередного танца. − Выдержишь?

− С тобой, все что угодно, − улыбнулась я. − И не только его, ведь нам еще предстоит знакомство с моей семьей, и что-то мне подсказывает, что в нашу честь на Островах непременно организуют большой праздник, веселый, шумный и на несколько дней.

− Для тебя готов на все, − торжественно пообещал мне Лэр. − Но если празднества затянутся слишком уж надолго, то у меня не останется иного выхода, кроме как украсть свою нареченную. Должен же я соответствовать образу коварного негодяя, каким моя невеста считала меня все эти годы.

− Договорились, − согласилась я, вспомнив о том, что у нас, на Островах, праздники иногда могли затягиваться и на неделю.

Остановившись прямо во время танца, Лэр наклонил голову и поцеловал меня, а я с радостью ответила на его поцелуй. Как никогда прежде, я была счастлива. Счастлива от того, что когда-то давно именно мне выпала судьба стать невестой этого невыносимого и теперь любимого негодяя.