− Это точно, − раздался еще один голос, а затем на пороге комнаты появилась еще одна фигура в плаще. − За то, что ты посмел угрожать моей женщине, тебе не избежать расплаты, и она будет суровой.

С этими словами тот, кто носил имя Пустынного Змея, откинул капюшон, позволяя увидеть свое лицо. Вслед за ним это движение повторил и тот, в чьих руках находилась незнакомка, которую Змей назвал своей. Тот, кто оказался его высочеством Тамиром.

− Все кончено, − Змей посмотрел на Горэллэня. − У тебя больше нет поддержки в пустынных землях. А те, кто служил тебе здесь, мертвы или арестованы. Тебе больше некуда бежать.

Как только эти слова были произнесены, Горэллэнь отвернулся от Змея, повернувшись лицом к нам с Лэром, позволяя увидеть безумие в его взгляде. А затем сорвался с места и побежал в сторону выхода из особняка.

− Далеко не убежит, я за этим прослежу, − мрачно проговорил Змей, немедленно устремившись за беглецом.

Потом, много позже, я еще не раз вспомню те минуты. Шум отдаляющихся шагов, глухой звук удара и тело, неподвижно распростертое у подножия лестницы. Тогда, после бегства Горэллэня, мы все последовали за ним. Как оказалось, чтобы стать невольными свидетелями его печального финала.

− Жаль, − похоже, действительно сожалея о произошедшем, произнес Змей. − Этот мерзавец не удержал равновесие и упал, а я был слишком далеко, чтобы удержать его. Теперь он не сможет рассказать то, что знал. К сожалению.

− Мы сможем узнать это и без него, − сказал Тамир, впрочем, тяжело вздохнув. − Во всяком случае, теперь не придется судить одного из рода Руаделлин как преступника.

− Так беспокоишься о чести моего рода, что хочешь сохранить все произошедшее в тайне, раз уж представилась такая возможность? − усмехнулся Лэр.

− Честь рода очень важна, а честь княжеского рода тем более, ты знаешь это не хуже меня, − ответил Тамир. − Но дело не только в этом. Горэллэнь подтвердил наши подозрения, признавшись в том, что имел поддержку в пустынных землях. А это значит, что угроза, которая довлела над нами, еще не исчерпала себя, и не стоит предавать огласке то, что мы сумели узнать. Во всяком случае, пока не убедимся, что то, что происходит в пустынных землях, не несет опасности для Оранской империи.

− А вот это уже мое дело и моя битва, − сурово сказал словно отрезал Змей. − Я благодарен за помощь, но нам уже пора, − он посмотрел в сторону девушки, той самой, которую совсем недавно удерживал в руках Тамир.

− Мы были бы рады, если бы вы задержались хотя бы на этот вечер, − я посмотрела на того, кого называли Пустынным Змеем. − В конце концов, не зря же мы наряжались, − я кивнула в сторону незнакомки, − да и музыканты уже прибыли и готовы начать играть как только их попросят об этом.

− Хочешь все-таки устроить бал? − повернулся ко мне Лэр.

− Почему нет? − спросила я. − Нам все равно следует придерживаться первоначального плана чтобы не создавать подозрений, если кто-то наблюдает за нами. Тем более, что вам троим есть, что обсудить, − добавила я, имея в виду находящихся здесь мужчин.

− Это верно, − согласился со мной Тамир. − Будем действовать так, как запланировали. − Нам же ничего не помешает, Стелла? − Произнеся это, он повернулся, чтобы посмотреть на жену, словно каким-то внутренним чутьем узнав о ее приближении.

− С артефактами все в порядке, − подтвердила она, подходя к мужу и позволяя ему взять себя за руку, словно маленькую девочку. − Они работают в штатном режиме, никакой угрозы нет. Но я бы все-таки рекомендовала перенести их из особняка в более безопасное место, но это уже потом, когда все закончится. Самый лучший вариант, конечно, это заняться их всесторонним изучением, в специализированной лаборатории, естественно.

− Так и будет, − ответил согласием Лэр. − Сразу после основного торжества их можно будет забрать и увезти, причем чем дальше, тем лучше. И в этом отношении лаборатория в Эль-Ороне будет наилучшим вариантом.

− Благодарю, − коротко кивнул Тамир Лэру.

− Не за что, − усмехнулся мой муж, с чьей легкой руки Стелла получила крайне интересный экспериментальный материал для своих исследований, а андр − очередную порцию головной боли из-за необходимости обеспечения дополнительной безопасности своей обожаемой супруги.

На паркете бального зала в вальсе кружились три пары. На Лэре и Тамире были мундиры со знаками отличия старших офицеров Оранской империи. В отличие от них, Пустынный Змей, чье истинное имя мне было пока не известно, был облачен в мундир, каких я прежде не видела, на темном сукне которого золотом отливал единственный знак, о значении которого я могла лишь догадываться. Да и вообще, все, что было связано со Змеем, было покрыто для меня мраком неизвестности. И даже его внешность была необычной, словно бы он впитал в себя черты и андров, и элинов одновременно. Но что было совершенно точно, так это то, что от него исходила опасность, которую можно было почувствовать практически буквально. Но судя по тому, как смотрела на него его спутница, та, которую он вел сейчас в танце, ей это было решительно безразлично. Золотоволосая красавица смотрела смуглого черноволосого мужчину, который был на голову выше ее и шире в плечах раза в два, не меньше, так, словно никто кроме него не существовал для нее. Точно так же, как и Лэр стал для меня единственным среди всех других.