– Спасибо, но я сыта, – ответила, вежливо улыбаясь, стараясь при этом не выдать ни жестом, ни взглядом своего истинного состояния. – Я обязательно напомню мужу о любимом десерте из его детства, и в следующий раз, если он захочет, конечно же, попросим повара поделиться рецептом.

Кто бы знал, чего мне стоило сохранять спокойствие, когда чувство самосохранения буквально вопило об опасности.

– Может, сока? – не унималась императрица. – Вчера нам привезли дивные плоды, растущие на острове посреди тёплого моря. Сок из них обладает прекрасным тонизирующим эффектом, позволяющим сохранять бодрость на протяжении всего дня. А какая после этого становится кожа, м-м, гладкая, нежная и бархатистая. Мой сын обязательно это оценит.

– Очень мило с вашей стороны поделиться со мной такой редкостью, но я не хочу пить. Может, попробую в другой раз?

– В другой раз? – переспросила женщина, с улыбкой вынимая из потайного кармана маленький шёлковый мешочек и высыпая себе на ладонь какой-то серый порошок. – Другого раза уже не будет.

Шагнув ко мне, мать Джея дунула на раскрытую ладонь, направляя облачко серой пыли мне в лицо и, несмотря на то что я попыталась задержать дыхание, тело тут же сковало оцепенение.

То, что я сидела на стуле, сыграло со мной злую шутку, не дав вовремя среагировать на выпад и отпрянуть. Но один плюс во всей этой ситуации всё-таки был – паранойей я не страдала: опасность оказалась реальной.

– Глупая девчонка, выпила бы зелье повиновения, и не пришлось бы делать из тебя статую, – доброжелательная улыбка сползла с лица императрицы как змеиная кожа с гадюки в период весенней линьки. – Теперь возись с тобой.

Женщина снова прикоснулась к медальону, и секунду спустя стена гостиной, казавшаяся монолитной, немного сдвинулась, открывая потайной ход.

– Пришлось импровизировать, но твой план, дорогая, это нечто, – ехидно рассмеялась императрица, обращаясь к завёрнутой в плащ фигуре, шагнувшей в комнату из открывшегося проёма.

– Рада, что он вам понравился, ваше величество, – знакомый женский голос резанул слух, – не зря мы обменялись ментальными артефактами связи. Это позволило вовремя скоординировать наши действия.

– Именно такая умница как ты, Фиона, и нужна моему сыну в жёны, а не всякий сброд. Любовь ему подавай, свободу… А как же ответственность перед троном и страной? В нашем кругу есть место лишь для выгодных союзов, которые способны помочь в достижении нужной цели.

– Полностью с вами согласна, ваше величество, – откинув капюшон, поддакнула девица, устроившая не так давно скандал в коридоре дворца.

Теперь императрица уже не казалась такой приветливой, сверля меня холодным и расчётливым взглядом, полным явного превосходства.

– Хорошо, что ты, Фиона, не додумалась насыпать зелья прямо в обед, – как на светском рауте продолжила разговор мать Джея, – признаться, когда мой сын начал проверять блюда на наличие яда, я занервничала, а потом заметила отсутствие десерта и поняла твою задумку.

– Вы всегда знали меня лучше, чем кто бы то ни было, ваше величество, – заискивающе произнесла Фиона, – и я постараюсь сделать всё возможное, чтобы не разочаровывать вас и в дальнейшем.

Вот же гадины. Как чувствовала, что доверять им нельзя. Вот только что они будут делать, когда вернётся Анджей? Чем объяснят моё состояние?

Но я и предположить не могла, что они задумали на самом деле.